Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Au moment où ils se précipitaient dans les véhicules, la tempête éclata avec fureur. Il y eut d’abord un étrange moment de silence, comme si l’air lui-même s’était retiré, pris de terreur devant l’approche des vents, supprimant avec son départ les possibilités de transmission du son. Mais l’instant d’après, il y eut une sorte de coup de tonnerre, mais étouffé, sans résonance, un grand coup sourd et bref. Et dans son sillage arriva la tempête, hurlant, grondant, rendant l’air opaque avec les tourbillons de sable qu’elle soulevait.

Valentin avait eu le temps d’entrer dans le flotteur. Carabella était tout contre lui et Elidath à proximité. Le véhicule, tel un gros amorfibot, s’arracha pesamment en tanguant à la dune où il s’était assoupi, prit la direction de la rivière et commença à la traverser.

L’obscurité était tombée, mais il subsistait une lueur rouge-vert qui semblait presque produite par les masses d’air en mouvement. La rivière était devenue noire et sa surface se ridait et se creusait de manière inquiétante selon les brusques changements de la pression atmosphérique. Le sable, projeté avec la violence de la grêle, criblait l’eau agitée. Carabella avait des haut-le-cœur et suffoquait et Valentin luttait contre un irrésistible étourdissement. Le flotteur ruait et se cabrait avec rage ; son nez se levait et retombait en giflant l’eau, se relevait et piquait derechef. Le sable tourbillonnant dessinait derrière les fenêtres des motifs d’une insolite joliesse, mais il devint rapidement presque impossible de voir à travers, bien que Valentin eût l’impression d’avoir aperçu le flotteur de gauche dressé sur sa queue s’immobiliser un instant dans une position impossible avant de commencer à s’enfoncer dans la rivière.

Puis tout devint invisible à l’extérieur de son flotteur et les seuls bruits perceptibles étaient les hurlements du vent et le tambourinement régulier du sable contre la coque du véhicule.

Valentin sentit un étourdissement le gagner, étrangement apaisant. Il eut l’impression que le flotteur pivotait de manière cadencée le long de son axe longitudinal et commençait à faire des embardées de plus en plus violentes. Il comprit que les rotors à effet de sol étaient très probablement en train de perdre le peu d’appui qu’ils avaient sur la surface violemment agitée et que le véhicule n’allait pas tarder à basculer.

— Cette rivière est maudite, dit Carabella.

En effet, songea Valentin. Il semblait que la Steiche fût victime d’un mauvais sort ou qu’elle fut elle-même un esprit malfaisant acharné à sa perte. Nous allons tous périr noyés, se dit-il. Mais il demeurait étrangement calme.

— La rivière qui a déjà failli m’engloutir mais à laquelle j’ai réussi à échapper a attendu tout ce temps d’avoir une seconde chance. Et cette chance, elle l’a maintenant.

Cela n’avait pas d’importance. En fin de compte, rien n’avait vraiment d’importance. Vie, mort, paix, guerre, joie, tristesse : tout cela revenait au même, c’étaient des mots dépourvus de sens, de simples sons, des enveloppes vides. Valentin ne regrettait rien. On lui avait demandé de servir le royaume, il l’avait fait. Du mieux qu’il avait pu. Il ne s’était dérobé à aucun devoir, n’avait trahi aucune confiance, ne s’était jamais parjuré. Il allait maintenant retourner à la Source, car la rivière était en furie à cause du vent et allait tous les engloutir. Cela n’avait pas d’importance. Cela n’avait pas d’importance.

— Valentin !

Un visage à quelques centimètres du sien. Des yeux plongeant dans les siens. Une voix criant un nom qu’il croyait connaître, le criant encore.

— Valentin ! Valentin !

Une main lui agrippant le bras, le secouant, le poussant. À qui appartenaient ce visage, ces yeux, cette voix, cette main ?

— On dirait qu’il est en transe, Elidath.

Une autre voix. Plus légère, plus claire, tout près de lui. Carabella ? Oui. Carabella. Qui était Carabella ?

— Nous manquons d’air ici. Les ouvertures sont obstruées par le sable – nous allons étouffer si nous ne nous noyons pas !

— Pouvons-nous sortir ?

— Par l’écoutille de sécurité. Mais il faut le sortir de là. Valentin ! Valentin !

— Qui est-ce ?

— Elidath. Qu’est-ce que tu as ?

— Rien. Rien du tout.

— Tu sembles à moitié endormi. Laisse-moi détacher ta ceinture de sécurité. Lève-toi, Valentin ! Lève-toi. Le flotteur va couler dans cinq minutes.

— Ah.

— Valentin, je t’en prie, écoute-le !

C’était l’autre voix, plus aiguë, celle de Carabella.

— Nous tournons sur nous-mêmes. Il faut quitter le flotteur et rejoindre la rive à la nage. C’est notre seul espoir. Un des flotteurs a déjà sombré et nous ne voyons pas l’autre, et… oh, Valentin, s’il te plaît ! Lève-toi ! Respire à fond ! Voilà. Encore une fois. Encore.

— Maintenant, donne-moi la main – prends l’autre, Elidath ; nous allons le conduire à l’écoutille… là… là… continue à avancer, Valentin…