Marianne, une étoile pour Napoléon

Brusquement, les nerfs de Marianne lâchèrent. Elle se jeta sur son lit et se mit à pleurer. Elle pleura longtemps, amèrement, enfouie au fond d'une grande vague de chagrin qui, un moment, la submergea. Dire qu'autrefois, en lisant ces fameux romans qu'elle aimait tant dévorer en cachette, elle avait rêvé d'être une de ces héroïnes fantastiques qui traversent, sans un pli à leur robe ou à leur âme limpide, les pires dangers, les plus noirs événements ! Sa vie, à elle, n'était même pas un mauvais roman ! C'était une farce, grotesque et dégradante, une lente glissade dans la boue vers un abîme qu'elle n'entrevoyait pas encore, mais dont elle pressentait l'appel et qui l'épouvantait.

Peu à peu, cependant, ses sanglots s'apaisèrent. Un peu de calme lui revint. Du fond de ses souvenirs d'enfance, elle crut entendre surgir la grosse voix du vieux Dobs, qui l'avait mise en selle et lui avait appris les armes. Un jour où, tombée dans la rivière, elle hurlait de toutes ses forces, il lui avait crié :

— Nagez, miss Marianne ! Nagez au lieu de perdre bêtement vos forces à crier ! Quand on est dans l'eau, faut nager.

Bien sûr, Dobs s'était jeté à l'eau lui aussi pour l'aider à s'en sortir, mais son instinct était déjà venu à son secours. Elle avait barboté, comme un jeune chien. Ensuite, elle avait appris à nager. Eh bien ! aujourd'hui c'était un peu la même chose ! L'eau était sale, mais il fallait y barboter en attendant d'apprendre les vrais mouvements sauveurs qui la conduiraient enfin vers des flots plus limpides et plus sains.

Néanmoins, le soir même, elle glissait dans son rapport son ultimatum à Fouché. Deux jours plus tard, en venant allumer le feu, Floquet, sans un mot et même sans un regard, déposa sur le bureau un pli sévèrement cacheté.

A l'intérieur, Marianne trouva un billet sans signature : « Soyez sans crainte. On ne vous importunera plus. » Il y avait aussi un papier qui la fit rougir jusqu'aux yeux : c'était un billet à ordre de la Banque de France d'une valeur de cinquante napoléons.

Partagée entre le soulagement de se savoir à l'abri des avances de Floquet et la honte de cet argent, qu'elle estimait impur et mal acquis, Marianne faillit bien jeter au feu le malencontreux billet. Mais elle se ravisa, fourra le billet dans sa poche et s'habilla pour accompagner la princesse à l'église Saint-Thomas-d'Aquin.

Refusant de s'apercevoir que, chaque fois, son arrivée provoquait une sorte de petit scandale, l'épouse de l'ancien évêque d'Autun assistait obstinément et très régulièrement à la messe en grand apparat et tentait de se faire pardonner en se montrant d'une grande générosité pour les œuvres.

Ce jour-là, c'était le jour de Noël. Mme de Talleyrand-Périgord fut fastueuse. Quant à Marianne, avant de quitter l'église, elle alla glisser discrètement le billet à ordre dans le tronc pour les pauvres. Après quoi, l'âme allégée et un petit sourire aux lèvres en pensant que l'argent frelaté de Fouché servirait finalement à faire le bien, elle s'en alla rejoindre sa maîtresse qui, sous les arbres dénudés de la place, s'attardait, avec une visible satisfaction, à recevoir les remerciements un peu confus, un peu gênés, mais à tout prendre sincères, du Supérieur du Noviciat général des dominicains dont Saint-Thomas-d'Aquin était l'église.