Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

Il me conduisit donc dans cette garenne de couloirs vermiformes. À l’intérieur, ils étaient revêtus de béton brut et éclairés de loin en loin par des ampoules électriques isolées. Cet éclairage inégal trahissait – je m’en souviens encore – les épaules timides et la démarche gauche de Wallis qui me précédait dans les profondeurs de ce labyrinthe. Nous franchîmes plusieurs portes ; à chaque fois, on contrôla l’insigne de Wallis, on lui demanda de présenter divers documents, de fournir des empreintes digitales, on compara son visage à des photographies, et ainsi de suite ; je dus moi aussi être photographiquement identifié et nous fûmes par deux fois fouillés à corps, l’un comme l’autre.

Bien que le trajet comportât des coudes et des retours en arrière, je pris soin de me repérer et me construisis ainsi une carte mentale des diverses annexes du Collège.

— Le Collège s’est étendu quelque peu, dit Wallis. Nous avons hélas perdu le Collège royal de musique, le Collège des beaux-arts et même le Musée d’histoire naturelle. Tout cela à cause de cette satanée Guerre ! Et, comme vous le voyez, il a fallu dégager assez d’espace pour toutes ces nouvelles constructions.

« Il y a encore quelques établissements scientifiques de valeur dispersés dans tout le pays : les Manufactures royales de Munitions à Chorley et à Woolwich, les usines Vickers-Armstrong à Newcastle, Barrow, Weybridge, Burhill et Crawford, les Ateliers royaux d’Aéronautique à Farnborough, le Centre expérimental des Armements et de l’Aéronautique à Boscombe Down…, entre autres. La plupart ont été transférés dans des Bunkers et des Dômes. Néanmoins, l’Impérial – modifié comme il l’est – est devenu le premier centre britannique de recherches en Technologie Militaire.

Après d’autres contrôles de sécurité, nous entrâmes dans une sorte de hangar, brillamment éclairé, où flottait une revigorante odeur de graisse de machine, de caoutchouc et de métal brûlé. Sur le sol de béton maculé de taches reposaient des véhicules à moteur à divers stades de leur inachèvement ; des hommes en bleu de travail évoluaient au milieu d’eux, certains en sifflotant. Je sentis mon moral s’élever un peu au-dessus de l’état dépressif induit par le Dôme. J’ai souvent remarqué que peu de choses peuvent perturber un homme qui a l’occasion de travailler de ses mains.

— Ceci, annonça Wallis, est notre Service de Recherche et Développement V. D. T.

— V. D. T. ? Ah ! je me souviens : « Véhicule à déplacement transtemporel ».

Dans ce hangar, ces ouvriers s’affairaient allègrement à construire des Machines transtemporelles et, semblait-il, à l’échelle industrielle !

Wallis me conduisit jusqu’à l’un de ces engins, qui avait l’air presque terminé. Ce « Chronomobile » – ainsi le nommai-je – était une sorte de parallélépipède anguleux d’environ cinq pieds de hauteur ; la cabine, apparemment assez grande pour contenir trois ou quatre personnes, reposait sur trois trains de roues autour desquelles s’enroulaient des chenilles. Il y avait des lampes, des supports et d’autres accessoires dispersés un peu partout. Dans chaque angle de la coque était boulonné un cylindre de quelque deux pouces de diamètre ; ces cylindres étaient manifestement creux, car ils comportaient des bouchons à vis. Sans peinture, le gris acier du châssis réfléchissait la lumière.

— Voilà qui vous change un peu de votre prototype, n’est-ce pas ? dit Wallis. La base est en fait un véhicule militaire, le Porteur Polyvalent. Regardez : un moteur Ford V8 entraîne les chenilles par l’intermédiaire de ces pignons, là, vous voyez ? Et vous le dirigez en déplaçant le bogie antérieur… (il mima le mouvement) comme ceci ; si vous devez exécuter un virage plus abrupt, vous pouvez essayer de bloquer une chenille. L’engin est intégralement blindé…

Je me pinçai le menton. Je me demandai si j’eusse vu grand-chose des mondes que j’avais visités en risquant un œil anxieux depuis l’abri d’un tel cuirassé chronomobile !

— La plattnérite est essentielle, évidemment, continua Wallis, mais nous ne pensons pas qu’il faille en imprégner les composants de l’engin comme vous l’aviez fait. Il devrait suffire de remplir ces bouteilles avec la substance pure.

Joignant le geste à la parole, il dévissa le bouchon d’un des cylindres.

— Vous voyez ? Et l’on peut diriger l’engin dans le temps, si diriger est bien le terme exact, de l’intérieur de cette cabine.

— Et vous avez essayé ?

Il se passa les doigts dans les cheveux, dont une bonne partie restèrent dressés sur son crâne.

— Bien sûr que non ! Car nous n’avons pas de plattnérite. Et c’est là que vous intervenez, me dit-il en me tapant sur l’épaule.