Les vaisseaux du temps [The Time Ships - fr]

7. Le Baratinoscope

Au nord de la pièce d’eau circulaire, des rangées de chaises longues crasseuses avaient été disposées pour quiconque désirait regarder les informations projetées sur le toit au-dessus de nous. Ces sièges étaient presque tous occupés ; Wallis paya un employé – les pièces étaient des jetons métalliques beaucoup plus petits que la monnaie de mon époque –, et nous nous installâmes, la tête renversée en arrière.

Les soldats de notre escorte silencieuse se disposèrent autour de nous, surveillant à la fois la foule et nos personnes.

Des doigts d’une lumière poussiéreuse s’élancèrent des lampes Aldis situées – me dit Wallis – à Portland Place et éclaboussèrent le toit de gris et de blanc. Des voix et de la musique amplifiées déferlèrent sur la foule passive. La coupole étant blanchie à la chaux à cet endroit-là, les images cinématographiques étaient tout à fait nettes. La première séquence montrait un homme mince à l’air plutôt égaré serrant la main d’un autre personnage puis posant à côté de ce qui ressemblait à une pile de briques ; les voix et les mouvements des lèvres n’étaient pas exactement synchrones, mais la musique était émouvante et l’ensemble facile à suivre.

Wallis se pencha vers moi.

— Nous avons de la chance ! C’est un documentaire sur le Collège impérial. C’est Kurt Gödel, un jeune savant autrichien. Il se peut que vous le rencontriez. Nous avons récemment réussi à ramener Gödel du Reich ; il semble qu’il ait voulu faire défection parce qu’il entretient l’hypothèse délirante que le Kaiser est mort et a été remplacé par un imposteur… Un drôle de pistolet – ne le répétez pas ! –, mais un cerveau remarquable.

— Gödel ? relevai-je, sentant mon intérêt se raviver fugitivement. L’homme derrière le Caractère Non Fini des Mathématiques et toute cette théorie ?

— Lui-même, dit-il en me regardant d’un air surpris. Comment le savez-vous ? C’est après votre époque. Mais qu’importe. Ce n’est pas pour ses succès dans la philosophie des mathématiques que nous avons besoin de lui. Nous l’avons mis en contact avec Einstein, à Princeton – je me retins de lui demander qui était cet Einstein –, et il va poursuivre les recherches qu’il avait commencées dans le Reich. Ce sera pour nous une autre manière de voyager dans le temps, du moins l’espérons-nous. Ç’a été un beau coup et je suppose que les gens du Kaiser sont furieux et s’accusent mutuellement de négligence…

— Et la construction en brique à côté de lui ? Qu’est-ce ?

— Oh, une expérience, dit-il en regardant prudemment autour de lui. Je ne devrais pas trop en parler, on passe cela sur le Scope uniquement pour meubler un peu. Le principe de base en est la fission atomique… Je peux vous l’expliquer plus tard, si cela vous intéresse. Il semble que Gödel tienne tout particulièrement à faire des expériences avec ; je crois même que nous avons déjà mis en train quelques essais pour lui.

On nous présenta alors l’image d’une troupe d’hommes d’un certain âge, accoutrés de tenues de combat mal ajustées, et qui souriaient à la caméra. Celle-ci isola un individu maigre, au regard intense.

— La Home Guard, dit Wallis. Des hommes et des femmes qui, bien qu’ayant dépassé l’âge du service actif, s’adonnent à quelques activités militaires, si jamais l’Invasion de l’Angleterre devait un jour se produire. Celui-ci, c’est Orwell – George Orwell. Un écrivain à ses heures … je doute que vous ayez entendu parler de lui.

Les informations étaient apparemment terminées et une nouvelle forme de distraction s’épanouit au-dessus de nos têtes. C’était un dessin animé avec un accompagnement musical plein d’entrain. Il présentait un personnage appelé Desperate Dan, à ce que je crus comprendre, qui habitait dans un Texas de fiction grossièrement ébauché. Après avoir dévoré un énorme pâté de bœuf, ce Dan essayait de se tricoter un chandail en fil électrique avec des poteaux télégraphiques en guise d’aiguilles. Sans le vouloir, il tricota une chaîne ; et, lorsqu’il la lança dans la mer, elle coula. Dan repêcha la chaîne et s’aperçut qu’elle n’avait capturé pas moins de trois Automoteurs sous-marins allemands. Ce que voyant, un officier de marine donna à Dan une récompense de cinquante livres… et ainsi de suite.

J’avais cru que cette distraction n’eût convenu qu’à des enfants mais je constatai qu’elle suscitait assez facilement le rire des adultes. Je jugeai qu’il s’agissait là d’une grossière propagande, sommairement conçue, et conclus que le terme d’argot commun de « Baratinoscope » s’appliquait assez bien à ce spectacle cinématographique.