Под Покровом Лжи

— Мастер, скажите вашим спутникам, чтобы покинули салон. Возможно, это выход из положения.

Квай-Гон взглянул в иллюминатор. Один из «Плащей»­ изменил направление и пошел наперерез крейсеру. Посадочная площадка была прямо перед ними, до нее оставалось всего несколько километров.

— Из этого положения существует несколько выходов, капитан. Но не тот, что вы имеете в виду.

— Делайте, что сказано! — рявкнула она.

Квай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому.­

— Мастер Тийн, уходите все из салона немедленно, — сказал он в микрофон.

— Почему, Квай-Гон?

— Нет времени объяснять. Быстрее.

Пилот дождалась подтверждения, что капсула салона опустела, и запустила механизм сброса. Нос крейсера дернулся, когда отсоединились магнитные захваты, расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась от фюзеляжа.

Невосприимчивая из-за малых размеров к действию лу­ча захвата, капсула устремилась вперед, оставляя позади «Протуберанец». Она была снабжена автономными двигателями, но курс капсулы задавала капитан крейсера.

Пилот ведущего «Плаща» так и не узнал, что его ударило.

Получив хороший удар капсулой под хвост, истребитель клюнул носом и резко ушел в сторону. Пилот пытался скорректировать курс, но репульсорные двигатели вы­шли из строя, и маленький истребитель потерял управ­ление. Он завалился на правый стабилизатор и, оставляя за собой хвост белого дыма, ушел в штопор в направлении площади.

Пилот наклонилась вперед, впившись глазами в горящий истребитель.

— Так держать... — умоляла она его, — так держать...

«Плащ» врезался носом в косую стену пирамиды, скрывающей антенну луча захвата, и взорвался, разлетев­шись на множество осколков. Антенна, в которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом по ее невидимому щиту-отражателю заплясали искры.

— Есть! — воскликнула пилот.

Она подала полную тягу на строенные двигатели и только-только начала набирать высоту, когда крейсер содрогнулся и застыл, потом освободился, но тут же содрог­нулся еще сильнее и затормозился уже окончательно.

— Вы повредили антенну, капитан, — сказал Квай-Гон. — Но вы ее не уничтожили.

Пилот продолжала биться над приборами, но в резуль­тате всех ее усилий крейсер только начал вращаться в горизонтальной плоскости, вызвав у Оби-Вана приступ мор­ской болезни. По-прежнему наполовину зажатый в хватке­ луча захвата, «Протуберанец» резко завалился на правый­ борт и пошел над площадью прямо к северной пирамиде. Квай-Гон был уверен, что они со всего размаха врежутся в это допотопное сооружение, но в последний момент крейсер рванулся вверх. Правда, недостаточно резко — корма задела верхнюю площадку пирамиды, и они лишились центрального и правого сопла.

И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь.

Энергетические импульсы, извергаемые вибрирующи­ми стволами орудия, нашли слабое место в обороне кораб­ля. Ионные заряды беспрепятственно проникли сквозь щит, разветвились, словно молнии, и окутали корабль паутиной голубых всполохов.