Les Thibault — Tome I [Le Cahier Gris — Le Pénitencier — La Belle Saison — La Consultation — La Sorellina]

— « Eh bien, voyons, depuis un an ? Raconte ! » s'écria Daniel qui ne tenait pas en place, et qui s'assit pour se contraindre à l'attention.

Son attitude décelait l'affection la plus vraie ; cependant Jacques y perçut une application qui le paralysa. Il commença néanmoins à parler de son séjour au pénitencier. Il retombait, sans le vouloir précisément, dans les mêmes clichés littéraires qu'il avait essayés sur Lisbeth ; une espèce de pudeur l'empêchait de raconter nûment ce qu'avait été là-bas sa vie de chaque jour.

— « Mais pourquoi m'écrivais-tu si peu ? » Jacques éluda la véritable raison, qui était de mettre son père à l'abri de toute critique malveillante ; ce qui ne l'empêchait d'ailleurs pas, quant à lui, de désapprouver M. Thibault en tout.

— « La solitude, tu sais, ça vous change », expliqua-t-il après une pause ; et rien que d'y songer mit sur son visage une expression de stupeur. « On devient indifférent à tout. Il y a aussi comme une peur vague qui ne vous quitte pas. On fait des gestes, mais sans penser à rien. À la longue, on ne sait presque plus qui on est, on ne sait même plus bien si on existe. On finirait par en mourir, tu sais… Ou par devenir fou », ajouta-t-il en fixant devant lui un regard interrogateur. Il frémit imperceptiblement, et, changeant de ton, conta la visite d'Antoine à Crouy.

Daniel l'écoutait sans l'interrompre. Mais dès qu'il vit que la confession de Jacques se terminait, sa physionomie se ranima.

— « Je ne t'ai même pas dit son nom », lança-t-il : « Nicole. Tu aimes ? »

— « Beaucoup », dit Jacques, qui, pour la première fois, réfléchissait au prénom de Lisbeth.

— « Un nom qui lui va. Je trouve. Tu verras. Pas jolie, jolie, si tu veux. Mais plus que jolie : fraîche, pleine de vie, des yeux ! » Il hésita : « Appétissante, tu comprends ? »

Jacques évita son regard. Lui aussi eût souhaité parler à cœur ouvert de son amour ; c'est pour cela qu'il était venu. Mais, dès les premières confidences de Daniel, il s'était senti mal à l'aise ; et maintenant encore il l'écoutait les yeux baissés, avec un sentiment de contrainte, presque de honte.

— « Ce matin », narrait Daniel, réprimant mal son entrain, « maman et Jenny étaient sorties de bonne heure ; alors nous étions seuls à prendre le thé, Nicole et moi. Seuls dans l'appartement. Elle n'était pas habillée encore. C'était exquis. Je l'ai suivie dans la chambre de Jenny, où elle couche. Alors, mon cher, cette chambre, ce lit de jeune fille… Je l'ai saisie dans mes bras. Un instant. Elle s'est débattue, mais elle riait. Ce qu'elle est souple ! Alors elle s'est sauvée, elle s'est enfermée dans la chambre de maman, elle n'a jamais voulu ouvrir… Je te raconte ça, c'est idiot », reprit-il en se levant. Il voulut sourire, mais ses lèvres restaient crispées.

— « Tu veux l'épouser ? » demanda Jacques.

— « Moi ? »

Jacques eut une impression pénible, comme s'il eût essuyé une offense. De minute en minute son ami lui devenait étranger. Un regard curieux, un peu moqueur, dont Daniel l'enveloppa, acheva de le glacer.

— « Mais toi ? » questionna Daniel, en se rapprochant. « D'après ta lettre, toi aussi, tu… »

Jacques, les yeux toujours baissés, secoua la tête. Il semblait dire : « Non, c'est fini, de moi tu ne sauras rien. » D'ailleurs, sans même attendre de réponse, Daniel venait de se lever. Un bruit de voix jeunes arrivait jusqu'à eux.

— « Tu me raconteras… Les voilà, viens ! » Il jeta un regard vers la glace, redressa la tête et s'élança dans le couloir.

— « Mes enfants », appelait Mme de Fontanin, « si vous voulez goûter… »