Le soleil des rebelles

Agnete prit Mikael et Eloisa par la main, et alla se mettre à la dernière place.

Ojsternig remonta la file. Harro, près de lui, grognait d’une façon menaçante. « Qu’est-ce que vous préférez ? Cesser de faire perdre du temps à mes hommes en allant chercher vous-mêmes l’argent que vous avez si bêtement caché ? Ou que je mette le feu à vos bicoques ? » Il fit une pause. « À vous de choisir. » Et il revint s’asseoir.

Les villageois, hésitants, ne bougeaient pas.

Agnete fut la première à quitter le groupe. Elle revint quelques instants après, avec un morceau de toile de jute nouée.

Alors, un à un, les autres partirent en courant chez eux et rapportèrent l’argent qu’ils avaient caché.

« Bien, dit Ojsternig quand tout l’argent eut été rassemblé. Voilà une bonne chose de faite. » Il tendit le doigt vers Agnete. « À toi, la sage-femme. Avance. »

Agnete s’approcha, suivie de Mikael et Eloisa.

Harro jappa doucement en voyant Mikael. Mais se tut aussitôt, de peur de prendre un coup.

« Tu n’as pas déclaré ce garçon, commença Ojsternig, qui s’était levé et désignait le grand registre. Tu voulais peut-être ne pas l’attacher, à ma terre, le rendre libre ?

— Non, Votre Seigneurie… je…

— Tais-toi ! » explosa Ojsternig, en fixant Mikael d’un regard empli d’une satisfaction méchante. Il pensait à ce moment depuis la veille. Il pointa le doigt sur elle et déclara d’une voix sourde : « Tu as trompé ton seigneur. Qu’on l’attache à cette clôture, et qu’on la fouette. »

Les paysans murmurèrent, effrayés.

« Votre Seigneurie, croyez-moi… », tenta de dire Agnete.

D’une gifle, Ojsternig la fit taire.

Agomar la saisit par le bras pour la traîner vers la barrière, derrière laquelle deux vaches squelettiques contemplaient la scène d’un œil stupide.

Eloisa et Mikael suivirent Agnete.

Avant qu’on ne l’attache, Agnete lança un regard dur à sa fille. « Pleure pas et te mêle pas de ça. C’est un ordre. » Puis elle lança à Mikael. « Ça vaut aussi pour toi. »

Agomar lia les poignets d’Agnete à la clôture. Il déchira ensuite sa robe et mit son dos à nu.

La foule, encore plus effrayée, murmura de nouveau.

Les yeux d’Eloisa se brouillaient. Elle se mordit les lèvres pour ne pas pleurer.

Mikael, instinctivement, mit sa main dans la sienne, mais elle se dégagea avec rudesse. Ce seul contact lui avait fait monter les larmes aux yeux.

Ojsternig fixait Mikael d’un regard satisfait. Mikael soutint son regard.

Les dents serrées, Ojsternig ordonna : « Vas-y ».

Agomar leva son fouet et l’abattit.

Agnete gémit quand le fouet lacéra sa peau.

Ojsternig continuait de fixer Mikael.

Et Mikael ne regardait que lui, comme s’ils étaient seuls à relever un défi auquel il ne pouvait se soustraire.

Les coups de fouet sifflaient dans l’air. Agnete gémissait chaque fois plus fort.

Les habitants du village se taisaient, horrifiés, pendant que le dos d’Agnete se couvrait de sang.

Agnete poussa un cri plus fort que les autres, et Mikael abandonna le défi et baissa les yeux, en signe d’humilité.

Ojsternig sourit mais ordonna : « Encore ».

Le fouet lacéra une nouvelle fois le dos d’Agnete. Alors Mikael s’agenouilla, tourné vers Ojsternig, la tête basse.

Ojsternig s’approcha de lui. « Baise mes bottes », lui dit-il.

Mikael baisa les bottes couvertes de boue.

« Assez ! », dit Ojsternig à Agomar. « J’ai trouvé ton point faible, murmura-t-il à l’oreille de Mikael. Cette femme t’a acheté au marché comme un chien, et pourtant elle t’importe. » Il sourit. « Te voilà dompté maintenant. » Il tournait en silence autour de lui.

Mikael ne bougea pas, ne leva pas les yeux, resta à genoux tête baissée.

« Détache-la », ordonna Ojsternig.

Mikael ne leva pas les yeux, même quand il entendit Agnete s’affaisser sur le sol et Eloisa, retenant un sanglot, l’aider à se relever.

Ojsternig eut un rire mauvais. « Maintenant tu es comme tous les autres. Tu es à moi, dit-il en posant sa main sur la tête de Mikael. Maintenant tu m’appartiens tout entier. »

Mikael resta immobile mais pensa une fois de plus, avec une froideur et une colère qui l’étonnèrent : “Je te tuerai”.

Ojsternig le poussa du pied et le fit tomber dans la boue. « Tu ne me sers plus à rien au palais, pour le moment, dit-il en le maintenant à terre, la botte sur sa poitrine. Tu aideras à déplacer les pierres. Mais tu ne les chargeras pas sur les charrettes. Tu les porteras l’une après l’autre, à pied. Tu feras ça du matin jusqu’au soir, sans aller aux champs. Et chaque fois que tu ne respecteras pas cet ordre, la sage-femme recevra dix coups de fouet. » Il se tourna vers Agomar. « Où est la mère du serf qui s’est pendu ? »