Le clan de l'ours des cavernes

Ce fut au cours de cet hiver qu’Ayla entra dans sa huitième année et devint une femme. Non pas physiquement car elle avait encore le corps d’une fillette gracile et élancée, mais ce fut pendant cette longue saison glaciale qu’elle sortit de l’enfance.

Parfois, l’existence lui paraissait si insupportable qu’il lui arrivait, en contemplant le matin au réveil les aspérités familières de la paroi, d’avoir envie de se rendormir à tout jamais. Mais lorsqu’il lui semblait impossible de supporter davantage sa condition, elle touchait son amulette dont le renflement lui donnait le courage d’affronter l’avenir. Et chaque jour qui passait la rapprochait peu à peu du moment où les neiges épaisses et les vents glacés céderaient la place à l’herbe tendre et aux brises marines, lui permettant enfin d’arpenter de nouveau les prairies et les forêts en toute liberté.

A l’image du rhinocéros laineux, son totem, Broud pouvait se montrer aussi entêté que méchant. Trait de caractère propre au Peuple du Clan, une fois qu’il s’était fixé une ligne de conduite, il s’y tenait fermement, et en l’occurrence, il s’acharnait à maintenir son emprise sur Ayla. Le martyre quotidien de la fillette, sous les coups et les insultes, n’était un mystère pour personne. Si beaucoup reconnaissaient qu’elle méritait de se faire corriger, peu approuvaient les extrémités auxquelles Broud se laissait entraîner.

Brun trouvait que Broud exagérait un peu, mais après avoir constaté qu’il était capable de contrôler ses mouvements d’humeur, il estima les efforts du fils de sa compagne amplement suffisants et, tout en espérant le voir se comporter avec plus de modération, il décida de laisser les choses suivre leur cours. Pourtant, au fil de l’hiver, il en vint à éprouver malgré lui un certain respect à l’égard de la fillette, respect comparable à celui qu’il avait ressenti envers sa sœur Iza quand son compagnon la frappait.

Tout comme Iza, Ayla se comportait de façon exemplaire. Elle endurait tout sans se plaindre, ainsi qu’il convient à une femme. Et lorsqu’elle s’interrompait un instant dans l’accomplissement de ses tâches pour saisir son amulette, Brun et les autres ne voyaient dans ce geste qu’un signe de respect pour les puissances surnaturelles si importantes aux yeux du clan. Cette attitude ajoutait à sa stature féminine.

L’amulette était comme l’âme du projet qu’elle avait conçu. Elle rappelait à Ayla que son totem l’éprouvait et que, si elle se révélait digne de lui, elle pourrait apprendre à chasser. Plus Broud la harcelait, plus sa détermination grandissait. Quand le printemps viendrait, elle reprendrait sa fronde et deviendrait le meilleur tireur à la fronde du clan. Elle traversait ses dures journées, animée de cette espérance, aussi solide que les longues stalactites de glace qui se formaient à l’entrée de la caverne sous l’effet combiné de la chaleur provenant des feux allumés à l’intérieur de la grotte et du vent glacial soufflant au-dehors.

A son insu même, elle commençait déjà à s’entraîner. Elle débordait de curiosité pour les récits des hommes qui, assis ensemble, relataient les chasses passées ou établissaient des stratégies pour les battues futures. Elle trouvait le moyen de s’installer à côté d’eux pour travailler, prenant un plaisir tout particulier aux histoires de Dorv et de Zoug sur leurs chasses à la fronde. Son intérêt pour Zoug se ranima, elle redoubla de prévenances envers lui et en vint à éprouver une réelle affection pour le vieux chasseur. Comme Creb, il était fier et sévère, mais se montrait également heureux des gentillesses dont l’entourait la fillette, aussi étrange et laide fût-elle. L’attention vive avec laquelle elle suivait le récit de ses exploits, du temps où il était second à la place de Grod, n’échappait pas à Zoug et, lorsqu’elle venait s’asseoir tout près de lui, il en profitait pour expliquer à Vorn ses méthodes pour dépister et chasser le gibier. Quel mal pouvait-il y avoir à ce qu’elle prît plaisir à ses récits ?