La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

Le graphique révélait une ombre pointue entourée d’une pile de toroïdes beaucoup plus larges et presque invisibles. « Vous voyez ? C’est une tige interne, rigide, servant au lancement du vaisseau. On peut estimer qu’elle contient le moteur à fusion, ainsi que les chambres de recyclage d’air et d’eau pour l’équipage. Nous avons conclu que cette portion a été lancée par un accélérateur linéaire à haute poussée.

— Et les anneaux ?

— Nous pensons que ce sont des citernes souples pour le carburant. On voit que certaines d’entre elles sont vides. Ils les conservent peut-être pour créer un espace habitable. Par contre, d’autres ont été, sans doute possible, larguées.

— Ah. » Rod étudia la silhouette sous le regard d’Horvath et dit enfin : « Docteur, ces réservoirs ne pouvaient pas être arrimés à l’astronef quand il a décollé.

— Non. Il se peut qu’on les ait envoyés rejoindre la section centrale de la nef. Sans passagers, ils ont pu recevoir une bien plus grande poussée.

— Dans un accélérateur linéaire ? Ils n’ont pourtant pas une apparence métallique.

— Hem… non. C’est exact.

— Or le carburant est obligatoirement de l’hydrogène, non ? Alors comment les a-t-on propulsés ?

— Nous… Nous l’ignorons. » Horvath hésita de nouveau. « Peut-être entouraient-ils une tige métallique. Larguée, elle aussi.

— Hum… Bien. Je vous remercie. »

Après un moment de réflexion, Rod stocka les photographies dans le réseau vidéo. Presque tout entrait dans l’intercom qui servait de bibliothèque, de centre d’amusements ou assurait les communications internes du Mac-Arthur. Entre les alertes ou même au cœur d’un combat, l’un des canaux du système de visualisation pouvait bien montrer… n’importe quoi. Des divertissements enregistrés. Des tournois d’échecs. Des matches de ping-pong entre les champions des équipes de veille. Une pièce de théâtre, même, si l’équipage avait vraiment le temps… ce qui arrivait, lors des blocus.

Le principal sujet de conversation du carré des officiers était évidemment le vaisseau extra-terrestre.

« Il y a des ombres dans ces tores, affirma Sinclair. Et elles bougent.

— Des passagers. Ou du mobilier, dit Renner. Ce qui implique que ces quatre premières sections au moins servent aux passagers. Il pourrait bien y avoir beaucoup de Granéens à bord.

— Surtout, dit Rod en entrant, s’ils ont aussi peu de place par personne qu’à bord de l’astronef minier. Repos, messieurs. Asseyez-vous. » Il demanda un café au steward.

« Il y a peut-être un Granéen pour chaque homme à bord du Mac-Arthur, dit Renner. C’est une chance que nous ayons toute cette place en trop ici, non ? »

Blaine tiqua. L’expression de Sinclair donnait à penser que le prochain événement paraissant sur l’écran allait déclencher un match en quinze rounds entre l’ingénieur-chef et l’officier de navigation…

« Sandy, que pensez-vous de l’idée d’Horvath ? demanda Renner. Je ne trouve pas sa théorie du lancement des ballons de carburant sur une tige métallique très convaincante. Est-ce que des coques en métal n’auraient pas mieux fait l’affaire ? Elles auraient offert plus de rigidité structurale. Sauf si…

— Oui », l’encouragea Sinclair.

Renner ne répondit pas.

« Qu’est-ce que c’est, Renner ? demanda Blaine.

— Rien du tout, commandant. C’était une pensée un peu folle. Je devrais apprendre à discipliner mon esprit.

— Allez-y, Renner ! »

L’astrogateur n’était pas dans la Flotte depuis très longtemps, mais il avait appris à reconnaître le ton de voix. « Oui, commandant. Il m’est venu à l’idée que, à la bonne température et à la bonne pression, l’hydrogène est métallique. Si ces réservoirs étaient pressurisés, leur carburant serait conducteur… Mais cela demanderait le genre de pression que l’on trouve dans le noyau des planètes gazeuses géantes.

— Renner, vous ne pensez pas vraiment…

— Non, commandant. C’était juste une idée. »