Aventures périlleuses de trois Français au Pays des Diamants

» Si le cheval n’est pas en bon état, je ne vaux guère mieux, et quelques heures de repos nous feront grand bien.

Alexandre, jouait hélas ! de malheur, et il était écrit que la fatalité s’acharnerait après lui dans ce jour néfaste.

Il trottinait depuis une heure environ, et cherchait, en prévision de la nuit, un lieu propice à son campement improvisé, quand un sifflement aigu retentit au-dessus de sa tête, mais un peu en avant. Un objet dont il ne put tout d’abord distinguer la forme, glissa devant lui et tomba juste sur le col du cheval, au ras des vertèbres cervicales. L’animal tomba sur le coup comme foudroyé, entraînant dans sa chute son cavalier qui sut se dérober fort à propos par une agile voltige.

Le jeune homme se rendit compte du nouveau et terrible danger auquel il venait d’échapper, en reconnaissant une de ces énormes lances empoisonnées que les indigènes suspendent aux arbres, au-dessus des sentiers fréquentés par le gros gibier, entre autres le rhinocéros.

Elles sont accrochées à une assez grande hauteur et la corde qui les soutient est maintenue au travers du sentier par une fourche qui va s’attacher à un piquet légèrement enfoncé dans le sol. Tout animal qui, en passant heurte cette corde, fait tomber sur lui une hampe longue d’un mètre cinquante, et grosse comme la jambe. Cette hampe est terminée par le fer barbelé d’une sagaie, trempé dans du poison, et emmanché peu solidement, de façon à se détacher et à rester dans le corps de la bête, où l’a fait entrer le poids du madrier, augmenté par la chute.

Si l’allure de sa monture eût été plus rapide, Alexandre recevait sur le crâne le coup qui tua raide le cheval. Le poison fut inutile. Le fer avait tranché la moelle épinière avec autant de précision que le couteau du cachetero qui, dans les courses de taureaux, donne ainsi le coup de grâce à la bête mortellement blessée par la spada.

– Décidément, dit-il avec une sorte de désespoir comique, il m’est impossible de servir dans la cavalerie. Je ne puis avoir un cheval entre les jambes sans lui porter malheur.

» Eh bien ! redevenons donc fantassin. Demain matin, je reprendrai pédestrement ma route, après avoir passé une nuit ici. Il faudrait préalablement allumer un bon feu, car le cadavre de mon pauvre bucéphale ne manquerait pas d’attirer tous les carnassiers de la forêt. J’ai fort heureusement conservé mon briquet, et ma mèche est parfaitement sèche.

» La, tout va bien. Une grillade de cheval pour dîner, puis, bonsoir.

La nuit qui succéda à cette journée traversée d’aussi émouvantes péripéties fut calme, et Alexandre s’éveillait dès l’aurore, en entendant les notes discordantes d’un vol de perroquets gris.

Il allait se lever d’un bond pour secouer l’engourdissement produit par le brouillard, mais il resta inerte comme cloué au sol. Le drame de la veille se présenta soudain à son esprit. Il se crut en proie au cauchemar ou immobilisé par la courbature, et poussa un cri pour s’assurer qu’il était bien éveillé.

Une clameur retentissante lui répondit, et il aperçut, avec stupeur, aux premières lueurs du matin une troupe nombreuse de noirs vêtus de loques grotesques et armés de fusils de traite. Ces nouveaux venus avaient profité de son sommeil pour le garrotter étroitement, sans qu’il en eût conscience, grâce à l’écrasante fatigue de sa course à travers le bois et la plaine.

Rien ne pouvait plus l’étonner ni l’émouvoir. Il regarda intrépidement ces lâches ennemis de la dernière heure et ne put retenir une exclamation d’étonnement.

Il venait de reconnaître les indigènes qu’il avait rencontrés lors de sa première entrevue avec le Révérend. C’étaient bien les noirs virtuoses, l’orchestre ambulant dont la discordante cacophonie avait mis en fuite le saint homme.

– Que voulez-vous de moi, leur demanda-t-il brusquement, et de quel droit m’arrêtez-vous ?

» Que vous ai-je fait ?

Alors le chef qui possédait quelques bribes d’anglais, s’avança impudemment jusqu’à le toucher, et lui dit :

– Le blanc a brisé les bûches des esclaves appartenant aux marchands venus du couchant.

» Les Bushmen ont tué les marchands, et mes hommes ne pourront plus vendre de prisonniers. Je ne pourrai plus leur donner de vêtements, de Cape-brandy, ni de fusils.

» Puisque le blanc a réduit mes noirs à la misère, il sera leur esclave. Il écrasera le millet et le sorgho, il aidera les femmes à servir les hommes, et il ne retournera jamais à Cap-Town.

» Le blanc est esclave, qu’on lui mette la bûche.