Le général [The Call of Earth - fr]

Nous sommes tous des imbéciles quand un homme habile apparaît.

« Mon cher ami ! » s’écria le général Mouj.

Bitanke ne serra pas la main tendue.

« Ah, vous êtes en colère contre moi, reprit Mouj.

— Vous vous êtes présenté chez nous avec la lettre de dame Rasa, et voilà que vous la faites arrêter !

— Vous est-elle donc si chère ? Je vous assure que sa réclusion n’est que temporaire et n’a pour but que sa protection. Des mensonges affreux circulent sur elle dans la cité et qui sait ce qui pourrait lui arriver si sa maison n’était pas protégée par des soldats ?

— Oui, des mensonges par vous inventés !

— Mes lèvres n’ont rien dit de dame Rasa sinon la grande admiration qu’elle m’inspire. C’est la meilleure des femmes de cette cité, douée de l’esprit et du courage d’un homme, et je ne permettrai jamais qu’on touche à un seul de ses cheveux. Si vous ne le savez pas, Bitanke, mon ami, vous ne savez rien de moi. »

C’est presque sûrement vrai, songea Bitanke. Je ne sais rien de vous, comme tout le monde, d’ailleurs.

« Pourquoi m’avez-vous fait venir ? demanda-t-il. Allez-vous dépouiller la garde basilicaine d’une nouvelle prérogative ? Ou bien nous réservez-vous quelque basse besogne qui nous humiliera et nous démoralisera encore un peu plus ?

— Quelle colère ! s’exclama Mouj. Mais réfléchissez bien, Bitanke ; vous vous sentez libre de me dire des choses pareilles sans crainte que je vous décapite. Appelez-vous cela de la tyrannie ? Tous vos soldats sont armés et ce sont eux qui maintiennent désormais la paix dans cette cité ; suis-je un ennemi perfide, à vos yeux ? »

Bitanke ne dit rien, résolu à ne pas se laisser prendre à la rhétorique de Mouj. Il sentit pourtant le doute s’insinuer en lui, comme tant de fois auparavant. Mouj n’avait en effet rien changé à la garde, ni exercé aucune violence sur les citoyens. Peut-être n’avait-il d’autre but que de se servir de Basilica comme étape avant de poursuivre sa route ?

« Bitanke, j’ai besoin de votre aide. Je veux rendre sa puissance à votre cité, celle d’avant les manigances de Gaballufix. »

Oh, oui, je ne doute pas que ce soit votre seul désir – Mouj l’altruiste, qui vous donnez tout ce mal pour aider la cité des femmes. Après quoi vous retirerez vos hommes, avec pour récompense une grande chaleur au cœur à la pensée de tout le bonheur que vous laissez derrière vous !

Mais Bitanke garda le silence. Mieux valait se taire en un tel moment.

« Je ne vous cacherai pas que j’ai l’intention d’arranger les choses ici selon mes vues. Il y a un grand combat à venir entre les Gorayni et les misérables barboteurs de Potokgavan ; nous savons qu’ils manœuvraient pour prendre le contrôle de Basilica – et que Gaballufix était leur sbire. Il était prêt à renverser le gouvernement et à laisser ses assassins agir à leur guise. Mais me voici, avec mes hommes. Ne vous avons-nous jamais donné à penser que nos intentions étaient aussi impitoyables ou violentes que celles de Gaballufix ? »

Mouj attendit et Bitanke parla enfin : « Jamais aussi clairement, non.

— Je vais vous dire ce que je veux de Basilica : j’ai besoin de savoir avec certitude que ses gouvernants sont des amis des Gorayni, qu’avec Basilica derrière moi, je n’ai à craindre aucune traîtrise. Alors, il me sera possible d’amener jusqu’ici des colonnes d’approvisionnement par le désert, sans passer par Nakavalnu, Izmennik ni Seggidugu. Vous, mon ami, vous savez que c’est de la bonne stratégie ; les Potoku comptaient sur le fait qu’il nous faudrait nous frayer un chemin à l’épée jusqu’aux cités de la Plaine ; ils pensaient disposer d’une année, voire de plusieurs, pour renforcer leurs positions, peut-être pour transporter une armée jusqu’ici et faire front contre nos chars. Mais désormais nous commanderons aux cités de la Plaine : avec mon armée postée à Basilica, aucune ne pourra résister. Alors, Nakavalnu, Izmennik et Seggidugu n’oseront plus faire alliance avec Potokgavan. Sans combat, sans guerre, nous aurons assujetti à l’Impérator toute la côte occidentale, des années avant que Potokgavan ne s’y attende. Voilà ce que je veux. Cela et rien de plus. Et pour y parvenir, je n’ai pas besoin de briser Basilica, de vous traiter en peuple conquis. Il me faut seulement l’assurance que Basilica m’est loyale. Et je l’obtiendrai mieux par l’amour que par la peur.

— L’amour ! s’exclama Bitanke avec dérision.

— Jusqu’à présent, reprit Mouj, je n’ai rien eu à faire qui ne soit bien accueilli par les gens de Basilica. Ils jouissent aujourd’hui d’une paix et d’une sécurité plus grandes qu’ils n’en ont connu depuis des années. Croyez-vous qu’ils ne s’en rendent pas compte ?