L'anno del sole quieto

Il mortaio era così vicino che udì il rumore prima dell’esplosione. Moresby nascose il viso nel terreno, e aspettò. Il proiettile cadde dietro di lui, più in alto, scagliando terra e roccia verso il cielo; i frammenti gli caddero addosso, sulla testa scoperta e indifesa. Lui conservò la posizione, immobile ai suolo, in attesa che il secondo mortaio sparasse.

Non sparò.

Dopo un lungo momento sollevò il capo per guardare in basso, sul pendio, oltre il recinto squarciato. Il pendio non offriva un valido riparo, e il nemico aveva pagato un prezzo molto alto per questo svantaggio: sette cadaveri erano disseminati sul terreno, tra il recinto e una catasta di tronchi che si trovava a duecento iarde di distanza. Tutti i cadaveri erano vestiti allo stesso modo: luridi abiti civili, abiti stracciati, e una fascia gialla al braccio sinistro.

Ramjets.

Moresby distolse lo sguardo, per studiare il terreno.

Il terreno scendeva dolcemente dalla posizione in cui lui si trovava e oltre il recinto protettivo, scendendo per duecento iarde prima di livellarsi in un’area pianeggiante. La spianata, in basso, pareva essere stata arata in primavera, ma ora non c’erano germogli, non era spuntato niente. Una impalcatura era stata eretta alla base del pendio, e guardava verso la linea ferroviaria, ad altre cinquecento iarde dal campo arato. Trenta iarde a nord dell’impalcatura, più in alto, lungo il pendio, di circa cinque iarde, c’era una catasta di sette od otto grossi tronchi d’albero, che erano stati sradicati dal terreno e ammucchiati in disparte: il contadino aveva sgomberato il terreno coltivabile per l’aratura, ma non aveva ancora bruciato i tronchi indesiderati. Le tracce degli pneumatici dell’autocarro invasore si vedevano chiaramente sul campo.

Moresby studiò l’impalcatura, e poi i tronchi d’albero. Se lui avesse organizzato un attacco, avrebbe sistemato un mortaio dietro ognuno dei due ostacoli; erano le uniche protezioni visibili.

Muovendosi cautamente, sollevò il fucile e sparò rapidamente due colpi, mirando contro l’impalcatura, a poca distanza dalla base. Fece seguire altri due colpi, che affondarono nell’erba alta e nei cespugli che crescevano subito sotto l’impalcatura, alla quale era appoggiato un enorme cartello. Udì un grido, un improvviso urlo di dolore, e vide un uomo uscire dalla sterpaglia e correre verso i tronchi. Il bandito barcollava, correndo, e teneva la mano appoggiata alla coscia.

Era un bersaglio facile. Moresby aspettò, seguendolo con lo sguardo.

Quando il fuggiasco fu a metà strada, tra l’impalcatura e il cartello e il primo dei tronchi abbattuti, Moresby sparò una volta sola… un colpo preciso, diretto al petto. Il corpo, cadendo, avanzò di qualche passo, spinto dalla stessa velocità della sua corsa, e cadde a poca distanza dai tronchi, bocconi. Non si mosse più.

Il rumore soffocato del mortaio che stava per sparare fu un’eco grottesca di quella caduta.

Moresby aspettò un secondo… non di più… e poi nascose il viso nel terriccio. C’era stato un movimento furtivo, dietro i tronchi. Il proiettile esplose alle sue spalle, e questa volta colpì del metallo, e non il terreno; Moresby si girò, restando sempre disteso a terra, e vide l’auto elettrica esplodere. Centro perfetto. I frammenti caddero sopra di lui, e Moresby sollevò le mani per proteggersi il capo e la nuca. Provò un acuto dolore alle dita.

La pioggia di frammenti metallici cessò. Moresby si rialzò e, rabbiosamente, sparò una serie di colpi contro i tronchi, sperando di mettere una paura del diavolo nell’invisibile artigliere. Si gettò di nuovo a terra, aspettando il rumore di accensione del secondo mortaio. Il rumore non si udì. Silenzio; si udiva solo il sibilo impetuoso del vento, e il lontano crepitio di armi in direzione del cancello principale. Moresby d’un tratto si sentì in preda a una vera esaltazione; il secondo mortaio era stato tolto di mezzo. Fuori uno. Alzandosi, con aria deliberata, prendendo la mira con calma, rovesciò una salve di proiettili contro il gruppo di tronchi. Nessuno rispose al fuoco, benché il maggiore offrisse un ottimo bersaglio. Lui aveva a clic fare soltanto con un mortaio… un mortaio dietro il quale si trovava un civile. Un miserabile, dannatissimo civile, dopotutto!