Les Thibault — Tome I [Le Cahier Gris — Le Pénitencier — La Belle Saison — La Consultation — La Sorellina]

Il n'eut pas à se déranger.

Lorsqu'il rentra, comme il faisait chaque matin après sa messe, boire sa tasse de lait froid, dans l'appartement qu'il occupait avec sa sœur à deux pas de l'archevêché, il aperçut M. Thibault qui l'attendait dans la salle à manger. Le gros homme, affalé sur une chaise, les mains sur les cuisses, cuvait encore sa colère. L'arrivée de l'abbé le fit se lever.

— « Ah, vous voilà », grommela-t-il. « Ma visite vous surprend ? »

— « Pas tant que vous supposez », répliqua l'abbé. Par moments, un sourire furtif, ou bien une lueur malicieuse du regard, illuminaient son calme visage. « Ma police est bien faite : je suis au courant de tout. Vous permettez ? » ajouta-t-il en s'approchant du bol qui l'attendait sur la table.

— « Au courant ? Est-ce que vous auriez déjà vu… ? »

L'abbé buvait son lait, à petites gorgées :

— « J'ai su dès hier matin l'état d'Astier, par la duchesse. Mais je n'ai appris qu'hier soir le retrait de votre adversaire. »

— « L'état d'Astier ? Est-ce que… Je ne comprends pas. Je ne sais rien, moi. »

— « Pas possible ? » fit l'abbé. « C'est à moi qu'est réservé le plaisir de vous apprendre la bonne nouvelle ? » Il prit un temps. « Eh bien, le vieux père Astier vient d'avoir une quatrième attaque : cette fois, le pauvre homme est perdu. Alors, le Doyen, qui n'est pas un sot, se retire, et vous laisse seul candidat aux Sciences Morales. »

— « Le Doyen… se retire ? » balbutia M. Thibault. « Mais pourquoi ? »

— « Parce qu'il a réfléchi qu'un Doyen de la Faculté des Lettres sera mieux à sa place aux Inscriptions, et qu'il préfère attendre quelques semaines un fauteuil qui ne lui sera pas disputé, plutôt que de risquer sa chance contre vous ! »

— « En êtes-vous bien sûr ? »

— « C'est officiel. J'ai rencontré le Secrétaire perpétuel à une réunion de l'Institut catholique, hier soir. Le Doyen venait d'apporter lui-même sa lettre de désistement. Une candidature qui aura duré moins de vingt-quatre heures ! »

— « Mais alors… ! » bredouilla M. Thibault. La surprise, la joie l'essoufflaient. Il fit quelques pas au hasard, les bras derrière le dos, puis vint au prêtre et faillit le saisir aux épaules. Il lui prit seulement les mains.

— « Ah, mon cher abbé, je n'oublierai jamais. Merci. Merci. »

Tant de bonheur venait d'entrer en lui que tout le reste était submergé ; sa colère fuyait à la dérive. Au point qu'il dut faire un appel à sa mémoire pour répondre, lorsque l'abbé, l'ayant, sans qu'il y prît garde, conduit dans son cabinet de travail, lui demanda, du ton le plus naturel :

— « Et qu'est-ce donc qui vous amenait de si bonne heure, mon cher ami ? »

Alors il se souvint d'Antoine, et retrouva d'emblée son emportement. Il venait demander conseil sur la conduite à tenir vis-à-vis de son fils aîné, qui avait beaucoup changé ces derniers temps, et que l'on sentait travaillé par un esprit de doute et de révolte. Continuait-il seulement à accomplir ses pratiques religieuses ? Assistait-il même à la messe dominicale ? Il se montrait de moins en moins assidu à la table de famille, sous le prétexte de ses malades ; et lorsqu'il y paraissait, son attitude y était tout autre que jadis : il y tenait tête à son père ; il se permettait d'inconcevables libertés d'opinions : lors des récentes élections municipales, la discussion avait pris plusieurs fois si âpre tournure, qu'il avait fallu lui imposer silence, comme à un gamin. Bref, si l'on voulait maintenir Antoine dans la bonne voie, il était urgent d'adopter à son égard des dispositions nouvelles, pour lesquelles l'appui et peut-être l'intervention de l'abbé Vécard semblaient indispensables. Puis, à titre d'exemple, M. Thibault relata l'acte d'indiscipline dont Antoine s'était rendu coupable en allant à Crouy, les stupides conjectures qu'il en avait rapportées, et la scène inqualifiable qui s'en était suivie. Toutefois, la considération qu'il portait à Antoine, augmentée même à son insu par ces actes d'indépendance qu'il lui reprochait, ne cessait d'être sensible à travers ses paroles ; et l'abbé le nota.

Nonchalamment assis à son bureau, il donnait de temps à autre de petits signes approbateurs avec ses mains levées de chaque côté de son rabat. Mais dès qu'il fut question de Jacques, il dressa la tête, et son attention parut redoubler. Par une suite d'interrogations habiles, dont on ne pouvait deviner le lien, il se fit confirmer par le père tous les renseignements que venait de lui apporter le fils.

— « Mais… mais… mais ! » fit-il, comme se parlant à lui-même. Il se recueillit un moment. M. Thibault attendait, surpris. Enfin l'abbé prit la parole, avec décision : « Ce que vous me rapportez de l'attitude d'Antoine ne me préoccupe pas autant que vous, mon cher ami. Il fallait s'y attendre. Le premier effet des études scientifiques sur une intelligence curieuse et passionnée, est d'exalter l'orgueil et de faire vaciller la foi ; un peu de science éloigne de Dieu ; beaucoup y ramène. Ne vous effrayez pas. Antoine est à l'âge où l'on se précipite d'un extrême à l'autre. Vous avez bien fait de me prévenir : je ferai en sorte de le voir plus souvent, de causer avec lui. Tout cela n'est pas grave, patientez : il nous reviendra.