Paladin der Seelen [Paladin of Souls - de]

»Ihr etwa nicht?«

»Ich erinnere mich jedenfalls nicht daran. Meine Mutter hatte ein Gemälde von ihm, aber das war nicht besonders gelungen.« Sein Blick wurde nachdenklich. »Ich war fast alt genug, ihm an den Hof von Cardegoss zu folgen, als er starb. Ich war alt genug. Aber … vielleicht war es besser so.« Seine Begeisterung schwand wieder, kroch zurück in ihre verborgene Zuflucht, und sein Lächeln zeigte eine Spur von Verlegenheit — ein reifer Mann von vierzig, der vorgab, dass der Kummer eines Zwanzigjährigen ihn nicht mehr berührte.

Ista erkannte, dass sie wohl doch nicht so abgestumpft war, wie sie angenommen hatte. Dieser unerwartete Einblick in sein Inneres, den er ihr unachtsam gewährt hatte, wühlte wie ein Messer in ihr.

Sie gelangten an eine Flussbiegung, die an eine waldumstandene Wiese grenzte. Das Gras war niedergetrampelt und mit den Überresten eines halb abgebrochenen Lagers bedeckt, mit erloschenen Feuern und verstreut umherliegender Ausrüstung. In einiger Entfernung waren Seile für die Pferde zwischen den Bäumen gespannt, und mehrere Männer sattelten gerade ihre Reittiere oder beluden die Mulis. Die einen packten, die anderen saßen herum, wieder andere schliefen auf Decken oder dem kahlen Erdboden. Mehrere Zelte für die Offiziere standen geschützt im Schatten eines Wäldchens am gegenüberliegenden Ende der Wiese.

Ein Dutzend Männer stürmten auf dy Lutez zu, kaum dass er in Sicht kam. Sie jubelten, riefen Grüße und Fragen, ließen Neuigkeiten auf ihn einprasseln und verlangen neue Befehle. Eine vertraute Gestalt in Blau kam steifbeinig hinter ihnen her.

»Ah! Sie ist gerettet!«, rief Ferda dy Gura voller Freude. »Wir sind gerettet!«

Er sah aus, als hätte man ihn eine Meile weit rücklings durch Dornengestrüpp gezerrt, schmutzig, müde und blass vor Erschöpfung, aber unverletzt: Keine Verbände waren zu sehen, kein Blut, und er hinkte nicht so schlimm, als dass man es nicht mit harmlosen Abschürfungen und ein paar Kratzern erklären konnte. Istas Herz hüpfte vor Erleichterung.

»Majestät«, stieß er hervor. »Ich danke den Göttern, allen fünfen und jedem einzelnen! Gelobt sei die Frühlingstochter! Ich war sicher, dass die Jokoner Euch am Ende doch noch fortgeschafft haben. Ich habe alle, die noch reiten können, mit den Männern des Grafen von Porifors ausgeschickt, um nach Euch zu suchen …«

»Eure Begleiter, Ferda — wurde jemand verwundet?« Ista richtete sich auf, eine Hand auf den Arm des Grafen gestützt, während Ferda sich durch die Menge drängte und an die Schulter des gescheckten Pferdes trat.

Er fuhr sich mit der Hand durchs verschwitzte und wirre Haar. »Einer hat einen Armbrustbolzen in den Oberschenkel bekommen, von den Leuten des Grafen. Ein Missgeschick. Ein anderer hat sich das Bein gebrochen, als sein Pferd darauf fiel. Ich habe zwei Mann beauftragt, sich um sie zu kümmern, bis die Heiler mit den schlimmer verletzten Männern fertig sind. Den anderen geht es so gut, wie man erwarten kann. Auch mir — jetzt, wo die Angst um Euch mir nicht mehr das Herz zerfrisst.«

Arhys dy Lutez hinter ihr war erstarrt und saß reglos da wie ein Stein. »Majestät?«, wiederholte er schließlich. »Das ist die Königinwitwe Ista?«

Lächelnd schaute Ferda zu ihm hoch. »Ja, Herr? Wenn Ihr sie gerettet habt, küsse ich Euch Hände und Füße! Wir haben Todesqualen ausgestanden, als wir die weiblichen Gefangenen gezählt und festgestellt haben, dass sie verschwunden ist.«

Der Graf starrte Ista an, als hätte sie sich vor seinen Augen in irgendeine erschreckende Sagenkreatur verwandelt. Und vielleicht habe ich das ja auch. Welche der zahlreichen Geschichten, die über den Tod seines Vaters durch die Hand des Königs in Umlauf waren, hatte er gehört? Und welche Lüge hielt er für die Wahrheit?

»Ich entschuldige mich, Graf«, bemerkte Ista mit einer Reserviertheit, die sie gar nicht empfand. »Sera dy Ajelo war der Tarnname, unter dem ich gereist bin. Anfangs, um Demut und Frömmigkeit auf meiner Pilgerfahrt zu wahren, später um der Sicherheit willen.« Nicht, dass es geholfen hätte. »Doch da ich nun durch Eure Tapferkeit gerettet wurde, kann ich es wieder wagen, Ista dy Chalion zu sein.«

»Gut«, sagte er. »Dy Tolnoxo hat zumindest nicht in jeder Hinsicht übertrieben. Wer hätte das gedacht.«

Sie blickte zu ihm auf. Jetzt trug er seine Maske wieder. Der Graf ließ sie behutsam in Ferdas hilfreiche Hände gleiten.