Paladin der Seelen [Paladin of Souls - de]

»Da bin ich mir sicher.«

Es war ein langer Zug, der bald darauf aus dem Flusstal stieg und das trockene Umland durchquerte. Vierzig Reiter in den grauen Wappenröcken von Porifors ritten vorneweg, in Kettenrüstung und gut bewaffnet. Dahinter folgte Ista mit Ferdas geschrumpfter Schar. Dann kam ein langer Tross mit Packtieren und Dienern, und schließlich folgten weitere zwanzig Krieger als Nachhut.

Sie stießen auf einen Weg und dann auf eine größere Straße nach Norden. Ständig ritten Kundschafter aus oder kehrten zurück und machten Meldung bei Arhys’ wachsamen Offizieren; es waren knappe Botschaften, aber anscheinend beruhigend.

Schließlich zog die Kolonne in gemächlichem Schritt durch den warmen Morgen. Irgendwann konnte Arhys sich den ständigen Anforderungen seines Kommandos für eine Weile entziehen. Er ließ sich zurückfallen und ritt ein Stück an Istas Seite.

Nun, da seine kleine Streitmacht endlich in der richtigen Richtung unterwegs war, grüßte er sie gut gelaunt: »Majestät! Ich hoffe, Ihr habt gut geschlafen und findet diesen abschließenden Ritt erträglich?«

»O ja. Obwohl ich glaube, dass ich meutern würde, sollten wir in Trab fallen.«

Er lachte in sich hinein. »Dann wird das auch niemand von Euch verlangen. Wir werden gegen Mittag eine Zeit lang rasten, dann sind wir gerade rechtzeitig zum Abendessen in Porifors — ein noch besseres Abendessen, als ich Euch gestern anbieten konnte.«

»Das muss dann aber ein ganz hervorragendes Mahl sein. Ich freue mich schon darauf.« All diese Höflichkeiten kamen ihr wie von selbst über die Lippen. Doch sie spürte die Anspannung hinter seinem Lächeln und wusste, er wollte mehr als einen Austausch höflicher Floskeln.

»Ich glaube, ich muss mich entschuldigen, dass ich Euch gestern nicht erkannt habe«, fuhr er fort. »Der Kurier aus Tolnoxo, der uns vor dem Heerzug warnte, erzählte uns eine wirre Geschichte darüber, dass auch Ihr unter den Gefangenen wärt.

Aber alle seine Berichte waren arg durcheinander. Als ich dann aber sah, wie die Offiziere aus Jokona eine Frau davonschleppen, dachte ich schon, es könne etwas dran sein. Dann hat Euer Inkognito mich von neuem verwirrt.«

»Ihr schuldet mir keine Entschuldigung. Ich war übertrieben vorsichtig, wie sich herausgestellt hat.«

»Keineswegs! Ich … hätte niemals erwartet, Euch tatsächlich zu begegnen. In Fleisch und Blut.«

»Nun, ich bin sehr glücklich darüber. Sonst wäre ich heute Morgen wohl an irgendeinem unangenehmen Ort in Jokona aufgewacht.«

Er lächelte und warf einen Blick auf Ferda, der auf Istas anderer Seite ritt und zufrieden den freundlichen Worten lauschte, die gewechselt wurden. Neugier und Furcht fochten einen kurzen Kampf in Istas Innerem, und die Neugier trug den Sieg davon. Sie ging auf Arhys Andeutung ein und beorderte Ferda außer Hörweite. »Mein werter Ritter«, sagte sie, »lasst uns doch bitte einen Augenblick allein.« Mit enttäuschtem Blick zog Ferda die Zügel an und ließ sich zurückfallen. Dann waren Ista und Arhys allein, ritten Seite an Seite, ein perlweißes und ein holzkohlengraues Pferd — ein schmucker Anblick und die beste Verbindung von Vertraulichkeit und Anstand, die sie vermutlich erreichen konnten. Ista dachte an Liss und spürte eine plötzliche Anwandlung von Einsamkeit. Besorgt fragte sie sich, wo das Mädchen sein mochte.

Arhys betrachtete sie unter leicht gesenkten Augenlidern, als würde er über Rätseln brüten. »Ich hätte Euch gleich erkennen müssen. Ich habe Eure Gegenwart vom ersten Moment an gespürt, da ich Euch sah. Und trotzdem — Ihr habt nicht so ausgesehen, wie ich mir die strahlende Ista vorgestellt hatte.«

Wenn das der Anfang irgendeiner höflichen Schäkerei sein sollte, war Ista zu müde, um sich darauf einzulassen. Wenn es etwas anderes war … dann war sie erst recht zu müde. Schließlich brachte sie hervor: »Wie habt Ihr Euch mich denn vorgestellt?«

Er macht eine unbestimmte Handbewegung. »Größer. Die Augen von tieferem Blau. Helleres Haar — gülden wie sie Sonne und süß wie Honig, sagen die Poeten bei Hofe.«

»Die Poeten bei Hofe werden für schmeichlerische Lügen bezahlt. Aber es stimmt, mein Haar war heller in meiner Jugend. Die Augen aber sind dieselben geblieben, nur dass sie inzwischen vielleicht mehr sehen.«

»Ich habe mir jedenfalls keine Augen in der Farbe eines Winterregens vorgestellt, und auch kein Haar im Farbton winterlicher Felder. Ich habe mich gefragt, ob Eure lange Trauer Euch in diese trostlose Jahreszeit raten ließ.«

»Nein. Irgendwie war ich schon immer ein fader Tropf«, erwiderte sie. Er lachte nicht. Das hätte einiges leichter gemacht. »Ich versichere Euch, das Alter hat nur meinem Verstand gut getan.« Und selbst der wird von vielen angezweifelt.

»Falls Ihr Euch dem gewachsen fühlt, Majestät, könnt Ihr mir etwas über meinen Vater erzählen?«

O weh, ich fürchte, sein Interesse galt nicht nur meinen regenfarbenen, traurigen Augen.

»Was gibt es zu sagen, das nicht schon jeder weiß? Arvol dy Lutez verstand sich auf den Umgang mit Schwert und Pferd, Musik und Dichtkunst, Kriegführung und Regierungsgeschäften … wenn er unter all seinen Begabungen eine Schwäche hatte, war es die Vielzahl seiner Talente, die ihn allzu oft um den Ertrag einer Anstrengung brachte …« Sie hielt inne, doch der Gedanke lief von allein weiter. Aus der Entfernung betrachtet wurde ihr klar, dass dy Lutez’ viele Dinge schwungvoll begonnen hatte, aber nur Weniges war von Erfolg gekrönt. Duftende Blüten, aus denen unreife oder faulige Früchte geworden waren …