Le soleil des rebelles

Mikael se mit à genoux et nettoya à reculons le carrelage de la salle. Avant de sortir, il leva les yeux sur la princesse, mais elle ne le regarda pas.

Toute la semaine, Mikael pelleta.

Un matin, juste avant qu’il ne descende dans la cour, un serf l’arrêta. « Aujourd’hui, tu dois accompagner le seigneur au village. »

Mikael attendit dans la salle.

Ojsternig finit par apparaître, suivi d’Agomar et d’une vingtaine de soldats armés de pied en cap. Il se planta devant Mikael et le fixa.

Mikael ne baissa pas les yeux. Depuis qu’il s’était souvenu de l’avoir vu au château de son père, il craignait d’être reconnu. Mais il n’arrivait pas à détacher ses yeux de cette figure odieuse.

« Je ne connais pas ton nom, et je ne veux pas le connaître, dit Ojsternig. Tu sais pourquoi ? »

Mikael le fixait, immobile.

« Parce que tu n’es rien. Tu ne comptes pas. Tu es comme un pou », dit-il. Il le dépassa et quitta la salle à grands pas.

« Bouge », dit Agomar à Mikael en le poussant.

Il suivit les soldats jusqu’aux écuries, où les chevaux de guerre étaient déjà sellés.

« Cours, chien, lui dit Ojsternig. Et si tu traînes, je te ferai arracher la peau du cul à coups de fouet. » Il éperonna violemment son cheval pour le faire se cabrer, et le lança vers la grande porte du château.

« Cours, chien », répétèrent les soldats en riant, talonnant eux aussi leur monture.

Mikael se mit à courir.

Le palefrenier était au milieu de la cour, la pelle à fumier dans la main, à le regarder de son expression éteinte. « Sou-le-ver sabots ! », cria-t-il quand Mikael passa près de lui.

Mikael courut péniblement jusqu’à la grande porte. Là, il s’arrêta, se tourna vers le palefrenier et se dit qu’il ne connaissait pas son nom. Il souleva ses sabots et recommença à courir.

Ojsternig et ses hommes étaient à la moitié de la première colline. Mikael courut comme il n’avait jamais couru. La terre était souple sous ses pieds, ses muscles entraînés par Raphael rendaient ses pas sûrs et puissants. Il sentait le vent dans ses cheveux courts. Et plus il courait, plus il éprouvait une sensation libératrice. Ce n’était pas de la joie mais plutôt l’impression d’être en vie. Haletant, il sentit resurgir cette émotion qu’il avait récemment découverte, et qui voulait s’exprimer. Il cria. Comme ce jour-là. Il cria même quand il n’eut plus de souffle. Encore et encore. Il courait de plus en plus vite, comme si la haine le rendait plus fort, insensible à la fatigue et à la douleur. Si vite qu’il ne s’aperçut pas qu’il avait dépassé les derniers cavaliers de l’escorte, qui avançaient au trot. Mikael courut et cria, cria encore. Il les dépassa tous, l’un après l’autre.

Jusqu’au moment où il rejoignit la tête de la procession. Ojsternig lui donna un coup de pied et le fit tomber.

Mikael se releva.

Ojsternig le fixait. « Tu cours comme un lièvre, pas comme un chien », dit-il avec un sourire. Puis il lança : « Au galop ! »

Mikael faillit les perdre dans les ruelles étroites et tortueuses du village minier. Quand il les rattrapa et les vit arrêtés, ses jambes l’abandonnèrent et il tomba en avant dans la boue.

Ojsternig le fixa de nouveau, avec une sorte de plaisir hautain dans le regard. Comme le maître qui évalue les qualités d’une de ses bêtes.

Mikael vit en face de lui l’énorme estrade à trois gibets. Et dessus, deux hommes et une femme. Les deux hommes étaient habillés, la femme était nue. À leur cou, un nœud coulant fait d’une corde épaisse d’un bon pouce.

Une foule muette, en haillons, se pressait autour d’eux.

« Annonce le nom des rebelles, ordonna Ojsternig au bourreau.

— Stanislas, fils d’Amos, dit celui-ci en désignant le premier homme. Cecco de Malborghetto, poursuivit-il en indiquant le second.

— En tant que rebelles, vous êtes condamnés à mourir par la corde jusqu’à étouffement », annonça Ojsternig. Puis, tourné vers le bourreau : « Dis le nom de la femme. »

Le bourreau s’approcha de la femme nue, qui tremblait et avait le corps rougi. « Alenka Aaltie, dit-il.

— Toi, tu mourras parce que tu as forniqué avec un rebelle », dit Ojsternig en tendant le doigt.

La femme, honteuse de sa nudité, se tenait courbée. Ses mains attachées dans le dos l’empêchaient de se couvrir. Mais elle triompha de la honte et se redressa, exhibant son visage pathétique. « C’est mon mari, bâtard ! cria-t-elle.

— Je te couperais volontiers la langue », dit Ojsternig en approchant son cheval du gibet. Il pencha la tête, sans la quitter des yeux, et sourit. « Sauf que je ne pourrais pas t’entendre hurler. » Regardant le bourreau, il lui dit : « Accroche-la la tête en bas et allume un feu dessous. »

Le bourreau resta pétrifié. Mais avant que son seigneur ne le condamne à subir la même fin, il ôta le nœud coulant de la gorge de la femme et le lui passa aux pieds. Il commença à la hisser. Puis, au bout d’un temps qui parut à tous infini, il prit des roseaux et des branchages et y mit le feu.