Valentin de Majipoor [Valentine Pontifex - fr]

Et tous ces mauvais rêves, ces visions de chaos et ces étranges présages – des araignées flottantes survolant Alhanroel et autres choses semblables – tout cela créait chez Valentin une sensation de péril extrême.

— Y-Uulisaan est là, monseigneur, annonça Sleet.

L’expert agricole entra, l’air hésitant et mal à l’aise. Il fit gauchement le signe de la constellation exigé par l’étiquette. Valentin secoua impatiemment la tête et pria Y-Uulisaan de s’asseoir. Il indiqua du doigt la zone marquée en rouge qui longeait la vallée de Dulorn.

— Quelle est l’importance de la lusavande ?

— Elle est essentielle, monseigneur, répondit l’expert. Elle est à la base de l’assimilation d’hydrates de carbone dans tout le Nord et l’Ouest de Zimroel.

— Que pourrait-on faire en cas de pénurie grave ?

— Il serait possible de créer des aliments de remplacement en utilisant le stajja par exemple.

— Mais le stajja est également touché !

— En effet, monseigneur. Et le milaile qui satisfait les mêmes besoins nutritifs est attaqué par le charançon, comme je vous l’ai montré. Par conséquent nous pouvons prévoir une pénurie complète dans toute cette partie de Zimroel d’ici six à neuf mois.

Du bout d’un doigt, Y-Uulisaan dessina sur la carte un large cercle couvrant un territoire qui s’étendait presque de Ni-moya à l’est jusqu’à Pidruid sur la côte ouest et Velathys au sud. Combien y-a-t-il d’habitants dans cette région ? se demanda Valentin. Peut-être deux milliards et demi ? Il essaya d’imaginer deux milliards et demi de gens, ayant toujours connu l’abondance de nourriture, s’entasser, affamés, dans les villes de Til-omon, Narabal, Pidruid…

— Les greniers impériaux pourront nourrir la population pendant quelque temps, dit Valentin. En attendant, nous tâcherons de maîtriser ces maladies. Si j’ai bien compris, le charbon de la lusavande a été enrayé il y a environ un siècle.

— Grâce à des mesures draconiennes, monseigneur. Des provinces entières avaient été mises en quarantaine. Des fermes avaient été incendiées puis on avait enlevé toute la couche superficielle du sol. Cela avait coûté des millions de royaux.

— Qu’importe l’argent quand la population meurt de faim ? Nous recommencerons. Dans combien de temps estimez-vous que la situation redeviendra normale si nous agissons immédiatement dans les régions qui produisent la lusavande ?

Y-Uulisaan garda un moment le silence, frottant ses larges pommettes saillantes avec ses pouces d’un air pensif.

— Cinq ans minimum, répondit-il enfin. Plus probablement dix.

— C’est impossible !

— Le charbon se propage rapidement. Des centaines d’hectares ont sûrement été infectés depuis le début de notre conversation, monseigneur. Il faut circonscrire la maladie avant de pouvoir en venir à bout.

— La maladie du niyk se développe-t-elle aussi vite ?

— Plus vite, monseigneur. Il apparaît qu’elle est liée au dépérissement du stajja qui est habituellement cultivé avec le niyk.

Valentin regarda fixement le mur de la cabine et ne vit qu’un néant grisâtre.

— Quel que soit le coût, nous surmonterons cette épreuve, dit-il après quelques instants. Y-Uulisaan, je veux que vous élaboriez un plan pour juguler chacune de ces maladies et que vous fassiez une estimation des dépenses. Est-ce possible ?

— Oui, monseigneur.

Le Coronal s’adressa à Sleet :

— Nous allons devoir coordonner nos efforts avec ceux du Pontificat. Dis à Ermanar d’entrer immédiatement en contact avec le ministre de l’Agriculture au Labyrinthe. Demande lui s’il est au courant de ce qui se passe à Zimroel, quelles mesures il propose, etc.

— Monseigneur, je viens de parler avec Ermanar, dit Tunigorn. Il a déjà contacté le Pontificat.

— Et alors ?

— Le ministre de l’Agriculture ne sait rien. En fait le poste de ministre de l’Agriculture est actuellement vacant.

— Vacant ? Comment est-ce possible ?

— Je crois que du fait de l’invalidité du Pontife Tyeveras, de nombreux postes élevés n’ont pas été occupés ces dernières années, monseigneur, dit posément Tunigorn. Cela a entraîné une certaine lenteur des services pontificaux. Mais vous en saurez davantage à ce sujet en interrogeant Ermanar qui assure notre liaison avec le Labyrinthe. Voulez-vous que je le fasse venir ?

— Pas maintenant, répondit Valentin d’un ton morne. Il se tourna vers les cartes d’Y-Uulisaan et faisant courir son doigt sur toute la longueur de la vallée de Dulorn, il reprit :