Les fous de Baalbek

— On vous a téléphoné déjà deux fois … Une femme.

L’angoisse de Malko se raviva. Si c’était Neyla, pourquoi appeler si tard ? Il essaya de se rassurer en pensant qu’il s’agissait de Mona.

Avec vingt livres, l’employé consentit à aller soutirer de l’essence dans le réservoir d’une voiture en stationnement.

À peine était-il revenu que le standard téléphonique s’alluma. L’employé de nuit décrocha et tendit l’appareil à Malko.

— Vous avez de la chance. C’est pour vous.

Il lui arracha presque le récepteur des mains.

— Malko ?

La voix de Neyla. Effrayée, mais reconnaissable.

— Où es-tu ?

— Il faut que tu viennes me chercher. Je ne peux pas me déplacer, je n’ai pas de laissez-passer. Tu sais où est la place des Martyrs ? Je t’attendrai devant l’ancien commissariat de police. Viens vite.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Viens vite, répéta Neyla. Je t’en supplie.

Sa terreur n’était sûrement pas feinte. La communication avait été coupée. Malko était déjà passé place des Martyrs : l’ancien centre de Beyrouth détruit à cent pour cent. Neyla ne pouvait pas téléphoner de là. Cela sentait le piège à plein nez, mais il ne pouvait pas la laisser tomber.

Le bidon d’essence était prêt. Pas le moindre taxi. Il repartit en courant, tordu d’angoisse. Jocelyn fumait paisiblement une cigarette.

— Peux-tu me prêter ta voiture ? demanda Malko.

— Tu n’iras pas loin avec ça, fit-elle. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je dois aller place des Martyrs.

— À cette heure-ci ?

— Oui, quelqu’un m’attend.

Elle fronça les sourcils.

— Qui ça ?

— Une informatrice.

La Libanaise secoua la tête.

— Je n’aime pas cela. Ce coin-là est dangereux. Viens, je vais te conduire.

— Je vais te ramener chez toi, proposa Malko, et je prendrai ta voiture.

— Ne fais pas l’idiot ! Monte !

Brusquement, elle se ravisa.

— Attends, prends le volant, je me cacherai. On croira que tu es seul.

Huit ans de survie dans une ville comme Beyrouth permettaient d’acquérir certains réflexes. Malko ne discuta pas, le temps pressait. Jocelyn le guida dans le dédale des ruelles de Beyrouth Ouest. Jusqu’au Carrefour Sodeco où ils franchirent le dernier barrage de l’armée libanaise avant la zone détruite du centre ville. À partir de la place Riad Solh, c’était l’apocalypse. Ils arrivèrent par le sud, par le souk Abu Nasr. Discrètement, elle se laissa glisser sur le plancher de la voiture. Les phares découvrirent un décor abominable : des pans d’immeubles déchiquetés, des enseignes en loques, des murs vérolés par les impacts, des fenêtres vides comme des orbites énucléées. Curieusement, on avait rétabli l’éclairage public de la vieille place des Martyrs et les lampadaires éclairaient les buildings effondrés, éventrés, aux murs troués. Malko stoppa en face du monument au centre de la place, resté intact par miracle, coupa le moteur, puis ouvrit la glace.

Le silence était impressionnant.

Il regarda autour de lui, distingua le petit bâtiment blanc de l’ancien commissariat avec ses colonnades et son perron. Où était Neyla ? La voiture faisait une cible magnifique en pleine lumière. Un cri éclata, encore plus poignant dans le silence de ce monde pétrifié.

— Malko !

Une voix de femme, celle de Neyla. Le sang de Malko se glaça. Cela venait d’une ouverture remplie de gravats, le long de l’immeuble blanc, ce qui avait été jadis la rue El Moutanabi. Un second cri, atroce, se termina en gargouillement.

Malko sauta hors de la Lancer.

— N’y va pas ! cria Jocelyn. N’y va pas !