Le soleil des rebelles

« Qu’est-ce que je dois faire avec les mineurs ? demanda-t-il au vieil homme. Comment osent-ils se rebeller ? Ce ne sont que des serfs, ils n’ont pas droit à la liberté. Ils m’appartiennent et selon la loi de l’empereur je peux en disposer comme je veux.

— Les serfs aussi doivent manger, répondit Arialdo de Tarvis. Ils n’ont pas été payés depuis deux mois. Les réserves de viande salée pour l’hiver sont épuisées. Les meuniers ne leur font plus crédit. Ils n’ont que des navets séchés et de la soupe d’herbes des champs. » Le vieil homme fit une pause. « Vous me demandez ce que vous devez faire ? Payez-les.

— Avec quel argent ? ! », s’écria Ojsternig.

Les hommes d’armes qui paressaient dans un coin de la grande salle tournèrent la tête. Le molosse tigré grogna. Agomar regarda Ojsternig, puis les soldats.

« Avec quel argent je devrais les payer, Arialdo ? répéta Ojsternig, qui avait du mal à contenir sa rage.

— Vos soldats boivent à volonté du vin de Falerne et d’Alsace, chaud et épicé. On tue chaque jour un veau pour eux. Ils ont tellement de viande à leur disposition qu’ils ne rongent même plus les os. Commencez par-là. Faites en sorte que le veau dure trois jours. Et faites rôtir les deux autres veaux pour la mine, une fois par mois. Donnez de la bonne bière de chez nous à vos soldats, au lieu de ces vins coûteux que seuls les moines des monastères peuvent se permettre. Et une fois par semaine, donnez une demi-solde aux femmes des mineurs pour qu’elles puissent acheter une livre de farine noire pour leur famille. Cela dépassera à peine un vingtième de ce que vous aurez économisé, Dites aussi à ceux de vos hommes qui gardent les forêts que les enfants des mineurs peuvent ramasser cinq poignées de châtaignes par semaine pour épaissir la soupe. Donnez-leur ce qu’ils finiront par aller chercher chez Volod le Noir. Vous redeviendrez leur seigneur. »

Ojsternig le regarda en silence. « Tu sais qui je suis, vieil imbécile ? »

Arialdo de Tarvis acquiesça, humblement. « Vous êtes mon seigneur.

— Et toi, à ton seigneur, tu recommandes d’économiser comme une bonne femme ? Me mettre au niveau de ce rebelle abject ? grogna Ojsternig.

— Ce rebelle abject est en train de devenir un héros, Votre Seigneurie, dit Arialdo la tête basse. Avec seulement deux morceaux de viande salée. »

Ojsternig le toisa en silence. « Tu conseillais aussi mon père ? Tu lui conseillais de ne pas gaspiller ce qui me revenait ?

— C’était une autre époque… »

Ojsternig bondit sur ses pieds. Le molosse s’approcha, prêt à mordre, babines écumantes.

« Quoi qu’il en soit… oui, je le lui ai conseillé, reprit le comptable.

— Et tu lui as dit quoi ? s’exclama Ojsternig d’une voix dure.

— Qu’il avait un héritier. Et qu’il devait penser à lui. »

Ojsternig eut un ricanement féroce et dit, comme si cela n’avait aucune importance pour lui : « Et il t’a répondu qu’il me méprisait, que je n’étais qu’un petit monstre cruel. Et après, il t’a fait fouetter.

— Non, répondit Arialdo de Tarvis. Il ne m’a pas fait fouetter. »

Ojsternig savait ce que son père pensait de lui. Et sa mère. Ils l’avaient toujours méprisé depuis que sa nature s’était manifestée. Très vite. Il se tourna vers Agomar. « Demain dès l’aube, tu enverras un homme dans la Raühnvahl ! Je veux qu’il rassemble tous les habitants pour qu’ils sachent qui est leur nouveau seigneur. Je veux qu’ils soient tous là, ces culs-terreux.

— Que voulez-vous dire, Votre Seigneurie ? demanda le comptable alarmé.

— La Raühnvahl est un royaume riche, non ?

— Oui, Votre Seigneurie, mais…

— Je m’en emparerai. Comme ça je n’aurai pas à économiser comme une bonne femme.

— Mais l’empereur…

— L’empereur n’a pas le temps de s’occuper de nous ! Tu l’as dit toi-même. Pour lui, nous sommes une puce sur la croupe d’un taureau. Eh bien, la puce prendra sa ration de sang, et le taureau ne s’en apercevra même pas. S’il n’a pas le temps de répondre à une missive, crois-tu qu’il aura le temps d’envoyer son armée ?

— Votre Seigneurie, réfléchissez bien, je vous en prie…

— Tais-toi, Arialdo, ou je te donnerai les coups de fouet que mon père ne t’a pas donnés. » Il bondit sur ses pieds. « Demain matin tu seras là-bas toi aussi, avec tes livres de comptes. » Il se tourna vers Agomar. « Prends cinq hommes et viens avec moi. Nous allons recruter une équipe de charpentiers dans la mine. J’ai une idée pour les faire travailler, puisqu’ils n’ont pas grand-chose à faire. »