El ocaso de la magia

Sir Domerikos señaló hacia el bosque muerto, de donde provenía el ligero resplandor de un fuego. Los cinco caballeros de Penhaligon estaban sentados frente a los tres de la baronía del Águila Negra y todos rodeaban un pequeño cilindro incandescente del que surgía un fuego diminuto. Los caballos descansaban atados a un árbol seco.

Los caballeros de Penhaligon estaban cansados y harapientos.

Su atuendo había sido hecho trizas, dejando entrever unas corazas abolladas y llenas de agujeros. De los cinco sólo tres conservaban sus espadas, una de ellas rota. Los hombres de la baronía del Águila Negra, en cambio, se hallaban bien equipados, con sus negras armaduras intactas, como si no hubieran entrado en combate. Todos llevaban armas relucientes: una lanza, una maza y una espada.

—¿Dónde está sir Barethmor? –les preguntó sir Domerikos a los que formaban el corro, al entrar con Jo en el descampado.

—Estoy aquí –gruñó un vozarrón que Jo reconoció como del comandante de los lanceros. Su negra armadura surgió de entre las tinieblas como un espectro. Llevaba el yelmo en la mano izquierda, y sus largos cabellos caían sobre su cota de mallas–. Veo que habéis encontrado a nuestro pequeño héroe.

Jo no pudo contener un gesto de crispación ante el sarcasmo de aquel hombre, pero no dejó que la abandonase la compostura.

—Bien –le preguntó a Jo–, ¿dónde os habíais metido?

—He estado luchando contra los abelaat –contestó secamente la joven, sin moverse del lado de Domerikos.

—¡Admirable! ¿Y por qué no acabaron con vos como lo hicieron con el resto?

Jo se mantuvo en silencio, agarrando la empuñadura de Paz. Sir Barethmor avanzó hacia ella, dejando caer el casco sobre el tronco de un árbol podrido. Sus oscuros ojos centelleaban con el reflejo del fuego mágico.

—¿Qué respondéis, muchacha? –la urgió.

Sir Domerikos se puso delante de Jo.

—Mantened la distancia, Barethmor –ordenó.

El comandante de los lanceros frunció los labios y alzó la vista hasta que se encontró con la del caballero. Jo contempló cómo ambos libraban una silenciosa batalla. La preocupación que sentía aumentaba a cada momento que pasaba. Barethmor acabó asintiendo y retrocedió hacia sus caballeros.

—Me alegro de que ambos hayáis llegado –declaró.

—¿Y eso por qué? –inquirió Domerikos, acomodándose entre sus nombres. Jo percibió que el peligro iba en aumento y se adelantó para unirse al grupo de Penhaligon.

Barethmor paseó la mirada por el pantano que los rodeaba.

—Una vez me ultrajasteis con una afrenta que no he podido olvidar –dijo al cabo.

—Vuestra esposa tampoco ha podido olvidar las palizas que le propinabais día y noche –contestó Domerikos con vehemencia.

Pasando por alto el comentario del caballero, el comandante de los lanceros se dirigió hacia Jo.

—Y en cuanto a ti, estúpida escudero, que te crees un héroe por llevar una espada mágica, te diré una cosa: yo también tengo un montón de espadas mágicas, pero mi señor quiere ésa, y la tendrá.

Jo lo entendió todo de repente: Ludwig von Hendriks, el barón de la orden del Águila Negra, quería apoderarse de Paz para usarla contra el rey de Karameikos. El consejero Melios había sido el «peón».

Los caballeros de Penhaligon desenfundaron sus armas y Jo empuñó a Paz. Los lanceros del Águila Negra hicieron lo propio con las suyas, pero la joven se percató de que no parecían particularmente intranquilos.

—Es una suerte que tuviese esa esfera rastreadora para daros –dijo Barethmor fríamente, señalando hacia los caballeros de Penhaligon.

El fuego del cilindro explotó, y una enorme llamarada engulló a los caballeros. Jo oyó los gemidos de dolor por encima del rugido del fuego y saltó hacia Domerikos. Las llamas cambiaron de dirección, y el aire se volvió irrespirable por el calor.

Sir Domerikos dio la espalda a Jo y empezó a correr. La joven vio horrorizada que la piel del hombre se había carbonizado y se le desprendía en escamas. La armadura le había achicharrado el cuerpo, y sus humeantes trozos cayeron al agua.

El fuego rugía alrededor dejo, pero la joven adoptó una postura de combate y blandió a Paz. La espada formaba un escudo de protección contra el cilindro mágico.

Apoyándose firmemente en la pierna derecha, Jo alzó su brillante espada y descargó un mandoble que sesgó la cabeza del primer lancero y, con la fuerza de repulsión del golpe, atravesó la hombrera y la gorguera de la armadura del segundo.

El tercer caballero blandió su maza y alcanzó a golpearla en un hombro. La chapa de su armadura no se abolló, pero el impacto la hizo caer de rodillas. El resplandor del fuego que la envolvía le impedía ver con claridad.

La maza cayó sobre su espalda, y ella se desplomó sobre el fango, con la visión nublada. Agitó la cabeza para despejarse y, rodando sobre sí misma, alzó la espada para defenderse.

El lancero estaba delante de ella, con la maza levantada por encima de la cabeza. Por un momento pensó que no tenía tiempo de esquivarlo, pero, antes de que el hombre acertase a dejar caer la maza para propinarle el siguiente golpe, el cilindro volvió a escupir una lengua de fuego que alcanzó al lancero en la espalda. Jo se puso en pie, y se echó hacia atrás al ver que el cuerpo del lancero se reducía a cenizas.