Il battello del delirio [Fevre Dream - it]

«Fu uno schianto per il vecchio vederselo morire a quel modo,» intervenne Billy. Quanto a lui, non avrebbe potuto desiderare di meglio. Charles Garoux non faceva altro che dire a suo padre che Billy era troppo crudele con i negri, e aveva sempre cercato di farlo licenziare. Come se poi si potesse sperare di far lavorare un negro con le buone maniere.

«Sì, Garoux era distrutto,» rincarò Julian. «E quanto si ritenne fortunato ch’io fossi lì a recargli conforto nella sua disperazione. Io, il migliore amico di suo figlio. Quante volte, in seguito, mi ripeté che per lui ero diventato un quarto figlio quando insieme piangevamo per il caro defunto.»

Billy la Serpe ricordava chiaramente tutto quanto. Julian aveva condotto il suo gioco alla perfezione. I figli più giovani avevano deluso il vecchio; Jean-Pierre, uno zotico ubriacone, e Philip, uno smidollato che non aveva fatto altro che piangere come una femminuccia al funerale di suo fratello. Ma Damon Julian era stato una torre di forza virile. Avevano sepolto Charles nel cimitero di famiglia, alle spalle della piantagione. In quella zona il terreno era particolarmente umido, sicché il giovane era stato deposto in un grande mausoleo di marmo sulla cui cima campeggiava una statua della vittoria alata. Si stava benone lì dentro, comodi e freschi persino nella calura d’agosto. Billy la Serpe ci era andato un mucchio di volte nel corso degli anni, a bere e ad urinare sulla bara di Charles. Una volta vi aveva trascinato una ragazza negra, e dopo averla picchiata quel tanto che bastava, l’aveva posseduta tre o quattro volte, così il vecchio spirito di Charles avrebbe visto qual era il modo giusto di trattare i negri.

Billy ricordava anche che Charles era stato solo l’inizio. Sei mesi dopo Jean-Pierre si recò in città per spassarsela un po’ tra i bordelli e le case da gioco, e non fece mai più ritorno alla piantagione. Non passò molto tempo da allora che il povero e timido Philip fu sbranato da chissà quale belva nei boschi. A quel tempo il vecchio Garoux era già gravemente malato di cuore, ma Damon Julian fu sempre al suo fianco e lo aiutò ad affrontare le terribili sciagure. Alla fine Garoux lo adottò e rifece il testamento lasciandogli pressoché ogni suo avere.

Poi, non molto tempo dopo, vi fu una notte che Billy la Serpe non avrebbe mai dimenticato, la notte in cui Damon Julian dimostrò quanto fosse assoluto il suo potere sul vecchio René Garoux. Tutto si svolse nella camera da letto del vecchio. C’erano anche Valerie, Adrienne ed Alain, che vivevano nella grande casa poiché chiunque fosse amico di Julian sarebbe stato il benvenuto nella casa di Garoux. Essi stavano a guardare assieme a Billy mentre Damon Julian, in piedi ad un lato del grande letto a baldacchino trafiggeva il vecchio con i suoi occhi neri e sorridendogli col suo amabile sorriso gli rivelava la verità, tutta la verità su ciò che era accaduto a Charles, a Jean-Pierre ed a Philip. Julian portava al dito l’anello con sigillo appartenuto a Charles, e Valerie ne aveva il gemello infilato ad una catenina che le cingeva il collo. Questo era appartenuto allo scomparso Jean-Pierre. Non aveva voluto metterlo al dito. La sete era già in lei, e voleva che il vecchio Garoux fosse finito in fretta, senza perdere tempo a parlare. Ma i dolci accenti e gli occhi glaciali di Damon Julian avevano zittito le sue proteste, e così Valerie si era infilato l’anello e s’era messa docilmente in ascolto.

Quando Julian aveva terminato il suo racconto, Garoux era scosso da tremiti violenti e gli occhi catarrosi erano pieni di lacrime, di dolore e d’odio. E poi, sorprendentemente, Damon Julian aveva detto a Billy la Serpe di porgere al vecchio il suo coltello. «Ma non è morto ancora, Mister Julian,» aveva protestato Billy. «Vi strapperà le budella.»

Al che Julian lo aveva semplicemente guardato, sorridendogli. E così Billy la Serpe aveva allungato una mano dietro la schiena ed estratto il coltello lo aveva consegnato nelle mani grinzose e punteggiate da macchie rossastre. Mani che tremavano con una violenza tale da far temere a Billy che il vecchio non avrebbe tenuto la presa sul dannato arnese, il che, invece, non era accaduto. Chissà con quale energia il vecchio era riuscito ad avvinghiare le mani intorno all’arma. Allora Damon Julian si era seduto sulla sponda del letto. «René,» aveva detto. «I miei amici hanno sete.» La voce così calma, così melodiosa.