La isla misteriosa

-��Y qu� es esto, se�or Ciro? -pregunt�-. �Bondad del cielo! �Es tabaco?

-�No -respondi� Ciro-, es artemisa china para los sabios y para nosotros ser� yesca.

En efecto, aquella artemisa convenientemente desecada, dio una sustancia inflamable, sobre todo cuando el ingeniero la hubo impregnado de aquel nitrato de potasa que la isla ten�a en abundancia en muchas capas, y que no era m�s que el salitre.

Aquella noche todos los colonos, reunidos en la habitaci�n central, cenaron convenientemente; Nab hab�a preparado un guisado de agut� y jam�n de cabiay aromatizado, al cual se unieron tub�rculos cocidos del Caladium macrorhizum, especie de planta herb�cea de la familia de las ar�ceas, y que bajo la zona tropical habr�a tenido una forma arborescente. Aquellos rizomas ten�an un excelente sabor, eran muy nutritivos y semejantes a la sustancia que se vende en Inglaterra bajo el nombre de sag� de Portland, pudiendo en cierto modo reemplazar el pan, del que estaban enteramente privados los colonos de la isla Lincoln.

Terminada la cena, y antes de entregarse al sue�o, Ciro Smith y sus compa�eros salieron a tomar el aire por la playa. Eran las ocho de la noche, noche que se anunciaba magn�fica. La luna, que hab�a entrado en el plenilunio cinco d�as antes, no hab�a aparecido a�n, pero el horizonte se argenteaba ya con esos matices suaves y p�lidos que podr�an llamarse el alba lunar. En el cenit austral las constelaciones circumpolares resplandec�an, y entre todas, aquella Cruz del Sur, a la cual el ingeniero, pocos d�as antes, saludaba desde la cima del monte Franklin.

Ciro Smith observ� la espl�ndida constelaci�n, que tiene en su cima y en su base dos estrellas de primera magnitud, en el brazo izquierdo una estrella de segunda, y en el derecho una de tercera.

Despu�s de haber reflexionado, pregunt� a Harbert: -�No estamos a 15 de abril?

-�S�, se�or -contest� el joven.

-�Pues bien, si no me equivoco, ma�ana ser� uno de los cuatro d�as del a�o en los cuales el tiempo verdadero se confunde con el tiempo medio, es decir, ma�ana, con corta diferencia de segundos, el sol pasar� por el meridiano precisamente cuando los relojes se�alen las doce. Si el tiempo es bueno, creo que podr� obtener la longitud de la isla con una aproximaci�n de pocos grados.

-��Sin instrumentos ni sextante? -pregunt� Gede�n Spilett.

-�S� -continu� el ingeniero-. Ya que la noche es tan clara, voy a ver ahora mismo si puedo obtener su latitud calculando la altura de la Cruz del Sur, es decir, del polo austral, por encima del horizonte. Ya comprender�n ustedes, amigos m�os, que antes de emprender los trabajos de una instalaci�n en regla, no basta haber averiguado que esta tierra es una isla, sino que es necesario hacer lo posible por averiguar a qu� distancia est� situada, tanto del continente americano, como del australiano, como de los principales archipi�lagos del Pac�fico.

-�En efecto -dijo el corresponsal-, en vez de construir una casa, puede ser preferible construir un buque, si por ventura no estuvi�semos m�s que a un centenar de millas de alguna costa habitada.

-�Por eso mismo -repuso Ciro Smith-voy a tratar de obtener esta noche la latitud de la isla Lincoln, y ma�ana al mediod�a procurar� averiguar la longitud.

Si el ingeniero hubiera podido disponer de un sextante, aparato que permite medir con exactitud la distancia angular de los objetos por reflexi�n, la operaci�n no habr�a ofrecido dificultad alguna. Aquella noche, por la altura del polo, y al d�a siguiente por el paso del sol por el meridiano, habr�a tenido las coordenadas de la isla; pero faltando el aparato, era necesario suplirlo de otro modo.

Ciro Smith volvi� a las Chimeneas, y all�, al resplandor del hogar, cort� dos reglas y uni� una a otra por uno de sus extremos, de manera que formasen una especie de comp�s, cuyos extremos pudieran abrirse o cerrarse. El punto de uni�n estaba fijo por medio de una fuerte espina de acacia que Ciro tom� de la le�a seca.

Terminado el instrumento, volvi� el ingeniero a la playa, y como era preciso tomar la altura del polo por encima de un horizonte netamente marcado, es decir, de un horizonte de mar, y como el cabo de la Garra le ocupaba el horizonte del sur, tuvo que ir en busca de una estaci�n m�s a prop�sito. La mejor hubiera sido sin duda el litoral expuesto directamente al sur, pero hab�a que atravesar el r�o de la Merced, entonces muy profundo, y �sta era una dificultad grave.

Por consiguiente, Ciro Smith resolvi� hacer una observaci�n desde la meseta de la Gran Vista, reserv�ndose tomar su altura sobre el nivel del mar; altura que pensaba calcular al d�a siguiente por medio de un simple procedimiento de geometr�a elemental.

Los colonos se trasladaron a la meseta subiendo por la orilla izquierda del r�o de la Merced y se colocaron en el l�mite que se orientaba al nordeste y sudeste, es decir, en la l�nea de rocas caprichosamente cortadas que formaban la orilla del r�o.

Aquella parte de la meseta dominaba en unos cincuenta pies las alturas de la orilla derecha, que bajaban por una doble pendiente hasta el extremo del cabo de Garra y hasta la costa meridional de la isla.