Le général [The Call of Earth - fr]

Alors, pourquoi tant de confiance chez eux, quand le désespoir eût été bien plus compréhensible ? Parce qu’ils étaient les Mille de Mouj et que Mouj n’avait jamais perdu une bataille. Dans toute leur histoire, les Gorayni n’avaient pas connu de meilleur général, il prenait soin de ses hommes ; il vainquait ses ennemis non en sacrifiant ses soldats dans de sanglants assauts, mais par des manœuvres et des coups habiles, en isolant l’adversaire, en coupant son ravitaillement, en divisant ses forces, tant et si bien que les généraux d’en face, désorientés, se mettaient à prendre des risques stupides rien que pour en finir une bonne fois avec la guerre et faire cesser cet interminable ballet qui les terrifiait. Ses soldats nommaient ces marches rapides « la danse de Mouj » ; ils savaient qu’en leur usant les pieds, Mouj sauvait leur sycitsas. Ah oui, ils l’aimaient ! Il faisait d’eux des vainqueurs sans en renvoyer trop dans leurs foyers sous forme de cendres dans un petit sac.

On murmurait même dans les rangs que Mouj le bien-aimé était la véritable incarnation de Dieu et, bien que personne n’osât le dire tout haut – en tout cas pas à portée de voix d’un intercesseur –, dans cette marche où nul ne représentait l’Impérator, les murmures se firent de plus en plus fréquents. Le gros cul qui régnait à Gollod pouvait-il se prétendre l’incarnation de Dieu dans un monde où vivait un homme, un vrai, Vozmujalnoy Vozmojno ?

Arrivés à un kilomètre de Basilica, ils commencèrent d’entendre les bruits qui venaient de la cité, des cris surtout, portés par le vent qui soufflait de la fumée vers eux. L’ordre passa dans les rangs : « Que chaque homme coupe des branches d’arbre, au moins une dizaine. Elles serviront à allumer assez de feux de joie bien visibles pour faire croire à l’ennemi que nous sommes cent mille ! » Ils dénudèrent donc les arbres du bord de la route, puis suivirent Mouj sur une piste en lacets qui descendait des montagnes jusque dans le désert. La lune faisait un guide perfide, surtout pour ces soldats chargés de branches, mais malgré bien des chutes, rares furent les blessures ; enfin, ils se déployèrent dans le désert en ménageant de larges espaces vides entre leurs groupes. Une fois en place, ils firent des tas de leurs branches et au signal de la trompette – qui l’entendrait depuis la cité ? – ils y mirent le feu. Laissant alors un homme auprès de chaque foyer pour l’alimenter, l’armée se rassembla derrière Mouj et se mit en marche, cette fois par quatre colonnes de front, comme s’il s’agissait de l’intrépide avant-garde d’un ost immense, sur une large route plate qui menait à une porte dans la haute muraille de la cité.

Avant même d’atteindre les murs, les soldats se trouvèrent au milieu d’une véritable ville. Des hommes couraient en criant, beaucoup ayant bu plus que leur content de vin ; mais quand ils virent l’armée de Mouj défiler dans leurs rues, ils se turent et reculèrent dans l’ombre. Si l’assurance manquait à certains Gorayni jusque-là, ils l’acquirent à cet instant, car il était évident que les hommes de Basilica n’étaient pas des combattants. Leur peu de bravoure ne leur venait que de la boisson.

À l’approche de la porte, les soldats entendirent des bruits de métal entrechoqué qui suggéraient une bataille rangée, et au sommet d’une côte, ils tombèrent sur un combat qui opposait des hommes vêtus comme l’assassin que Mouj avait tué et d’autres tous horriblement identiques – non seulement par la tenue, mais aussi de visage !

On fit passer le mot dans les colonnes : « Les hommes en uniforme de la garde basilicaine seront sans doute nos alliés ; nos vrais ennemis sont ceux qui portent des masques. Mais on ne tue personne avant que Mouj n’en donne l’ordre. »

Ils parvinrent sur une place ronde devant la porte ; là, ils se séparèrent en quatre rangées, deux à gauche et deux à droite, jusqu’à former un demi-cercle autour de l’ouverture. Au centre se tenait Mouj lui-même.

« Gorayni, dégainez vos armes ! » hurla-t-il à pleins poumons ; il souhaitait manifestement se faire entendre des hommes qui se battaient à la porte plus que de son armée, à laquelle normalement l’ordre aurait été transmis à voix basse.

Le combat perdit de son intensité. Les hommes en uniforme de la garde basilicaine – bien peu nombreux d’ailleurs pour une si farouche résistance – virent les troupes gorayni et perdirent tout espoir. Ils s’adossèrent à l’enceinte, ne sachant quel ennemi affronter, mais avec au moins une certitude : ils ne vivraient pas une heure de plus.

Au milieu de la porte, sans plus d’adversaires à combattre, les soldats aux visages identiques restèrent immobiles, visiblement indécis.