Сибирская эпопея

Чтобы дело двигалось быстрее, строительство началось одновременно на обоих концах линии на китайской территории, а также на новом русском участке, соединявшемся с уже действующей дорогой в Сибири. Требовалось пересечь около 20 крупных и малых рек, главнейшие из которых нуждались в возведении мостов длиной 950, 750 и 650 м. Необходимо было пробить восемь туннелей, один из которых длиной 3 км 300 м прошел под пустынным горным хребтом Хинган, открытым свирепым ледяным ветрам, дувшим из степей. Станции, дороги, деревни и города строились на совершенно пустом месте. Необходимую рабочую силу нанимали на месте: на стройке было занято до 200 тысяч китайских кули, вооруженных простыми лопатами и кирками; они не понимали по-русски и выполняли земляные работы, нося землю в корзинах, прикрепленных к концам их коромысел. Американец Хармон Таппер, хроникер этого выдающегося проекта, писал: «В других частях света строители сталкивались с пустыней или горными хребтами, с ледяным холодом или разрушительными наводнениями, с болезнями, бандитами или саботажниками либо, наконец, с препятствиями со стороны бесчисленных чиновников. А вот главный инженер Югович и его помощники стали, вероятно, первыми, кому довелось иметь дело со всем этим почти в одно и то же время».136

К природным препятствиям добавились и другие, неожиданные испытания. В строительных городках на русской стороне границы вспыхнули эпидемии сибирской язвы, обычные для Восточной Сибири. Но худшее ожидало в Китае, где болезнь эта внезапно разразилась летом 1899 года, а затем повторилась в 1902 году, на этот раз вместе с холерой. Количество умерших исчислялось сотнями, а потом и тысячами, и всякий раз руководству строительством с большим скрипом удавалось добиваться соблюдения предписанных санитарных норм. Китайские или маньчжурские крестьяне отказывались хоронить своих покойников на специальных кладбищах и противились проведению дезинфекции зараженных бараков. Еще бо́льшим ударом для инженеров стало массовое дезертирство рабочих, что усугубило положение и приостановило строительство.