Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants [The Amazing Maurice and His Educated Rodents - fr]

— T’as tendance à faire l’inverse.

— Pardon. Eux autres. C’est cruel de ligoter les gens. C’est des gamins, après tout.

— Et alors ?

— Alors ce serait plus facile de les emmener, eux autres, par le tunnel jusqu’à la rivière, de leur taper sur la tête à eux autres et de les balancer eux autres à l’eau. Eux autres seront à des kilomètres d’ici en aval avant qu’on les repêche, et sans doute difficiles à reconnaître avant que les poissons en aient fini avec eux autres. »

Maurice entendit une pause dans la conversation.

Puis le premier chasseur déclara : « Je te savais pas aussi bon cœur, Bill.

— C’est vrai, et puis… pardon, et pis j’ai une idée pour nous débarrasser aussi de ce joueur de flûte…»

La voix suivante venait de partout. On aurait dit une rafale de vent et, au cœur de la rafale, la plainte de quelque chose au supplice. L’air ambiant en était saturé.

Non ! Le joueur de flûte peut nous être utile !

« Non, le joueur de flûte peut nous être utile, dit le premier chasseur de rats.

— Tout juste, reconnut le second. Je pensais la même chose. Euh… comment le joueur de flûte peut nous être utile ? »

Une fois de plus, Maurice entendit des mots dans sa tête, comme du vent soufflant dans une caverne.

N’est-ce pas évident ?

« N’est-ce pas évident ? dit le premier chasseur.

— Ouais, évident, marmonna le second. C’est évidemment évident. Euh…»

Maurice regarda les chasseurs ouvrir plusieurs cages, empoigner des rats et les laisser tomber dans un sac. Il vit Pur-Porc déversé lui aussi dans un sac. Puis les chasseurs s’en allèrent en traînant les deux jeunes humains à leur suite, et Maurice se demanda : où, dans ce dédale de caves, trouver un trou à la taille d’un Maurice ?

Les chats ne voient pas dans le noir. Ils voient sous un très faible éclairage. Un tout petit clair de lune filtrait dans l’espace derrière lui. Il passait par un orifice minuscule dans le plafond, à peine assez gros pour une souris et sûrement pas pour un Maurice, même s’il parvenait à l’atteindre.

Il éclairait une autre cave. Visiblement, les chasseurs de rats s’en servaient aussi ; quelques barils s’entassaient dans un angle ainsi que des tas de cages à rats délabrées. Maurice rôda ici et là, en quête d’une autre sortie. Il y avait des portes, mais munies de poignées, et même son cerveau puissant n’arrivait pas à percer le mystère des boutons de porte. Une autre grille de conduit s’ouvrait tout de même dans un mur. Il se glissa entre les barreaux.

Encore une cave. Avec encore des caisses et des sacs. Mais au moins il y faisait sec.

Une voix dans son dos lança : T’es quoi, toi ?

Il se retourna d’un bloc. Tout ce qu’il distingua, ce fut des caisses et des sacs. Les lieux empestaient le rat, retentissaient de bruissements continuels, parfois d’un faible couinement, mais c’était un petit coin de paradis à côté de l’enfer du local des cages.

La voix venait de derrière lui, non ? Il l’avait forcément entendue, pas vrai ? Parce qu’il avait l’impression de n’avoir qu’un souvenir de voix, comme si les mots lui étaient arrivés dans la tête sans se soucier de passer par ses oreilles déchiquetées. Le même phénomène s’était produit avec les chasseurs de rats. Ils avaient parlé comme s’ils avaient entendu une voix et cru qu’il s’agissait de leurs propres pensées. La voix ne s’était pas réellement fait entendre, si ?

Je ne te vois pas, fit le souvenir, je ne sais pas ce que tu es.

Ce n’était pas une bonne voix pour un souvenir. Elle n’était que sifflements et s’enfonçait dans le cerveau comme un couteau.

Approche-toi.

Les pattes de Maurice se convulsèrent. Ses muscles commencèrent à le propulser en avant. Il sortit ses griffes et se maîtrisa. Quelqu’un se cachait au milieu des caisses, se dit-il. Et ce ne serait sans doute pas une bonne idée de répondre. Un chat parlant avait de quoi troubler l’esprit. Il ne fallait pas espérer que tout le monde soit aussi cinglé que la conteuse d’histoires.

Plus près.

La voix avait l’air de l’attirer. Il allait devoir dire quelque chose.

« Je suis bien où je suis, merci », dit Maurice.

Alors veux-tu partager notre douleur ?

Le dernier mot faisait mal. Mais pas trop, ce qui était surprenant. La voix était sèche, puissante, dramatique, comme si son propriétaire tenait à voir Maurice se rouler par terre de souffrance. Mais il n’éprouva qu’un très bref mal de crâne.

Quand la voix revint, elle était extrêmement méfiante.

Quelle espèce de créature es-tu ? Ton esprit est anormal.

« Je préfère fabuleux, dit Maurice. Et qui tu es donc pour me poser des questions dans le noir ? »

Tout ce qu’il sentait, c’était une odeur de rat. Il perçut un très léger bruit un peu plus loin sur sa gauche et distingua vaguement la silhouette d’un très gros rat qui venait silencieusement vers lui.