Сибирская эпопея

Увы, времени на обдумывание вскоре не осталось. Проволочки со стороны императорской власти тормозили прогресс неофициальных переговоров в Вашингтоне, а когда переговоры активизировались и приняли более конкретный характер, в США в ноябре 1860 году состоялись президентские выборы, принесшие победу Аврааму Линкольну, что раскололо страну на две части. Шесть месяцев спустя разразилась Гражданская война. Она продлилась четыре года, и Стёкль не мог больше двигаться в направлении, начертанном Великим князем. До поры до времени дело отложили; рассматривая пессимистический вариант развития событий, Стёкль даже не исключал, что с затеей придется окончательно расстаться в случае, если отколовшимся южанам удастся одержать верх над федералами.

Тем не менее «особенные» контакты русского посла и его предполагаемые беседы на самом высшем уровне породили всякого рода слухи. Поговаривали, что русские собираются продать свои американские колонии. Наиболее чуткой к этим кулуарным сплетням оказалась, естественно, британская пресса. Уже во время Крымской войны Times и Dublin University Magazine распространили слухи о возможной продаже, подхваченные затем некоторыми американскими газетами. Рассказывали даже, будто Россия обратилась с неким предложением к своему давнему недругу, британскому премьеру Палмерстону. Все это, несомненно, служило лишь отголоском действий Стёкля и выражало озабоченность британцев, прекрасно понимавших, что передача Аляски Соединенным Штатам серьезно нарушит геополитическое равновесие в Северной Америке и на всем Тихом океане. Нынешний запад Канады окажется зажат между владениями Соединенных Штатов, что будет даже представлять угрозу ее существованию. Небольшая колония Виктория неподалеку от Ванкувера была всего лишь охотничьими и промысловыми угодьями для Компании Гудзонова залива, поселенцев там было мало, и ее положение немногим отличалось от русских владений, расположенных немного севернее. Чтобы упредить надвигающуюся опасность, Англия как колониальная империя ответила контратакой на институционном уровне: колония Британская Колумбия, возникшая в 1858 году, стала доминионом в 1866 году и вскоре вступила в новую Канадскую федерацию, упрочившую британское владычество в этой части континента.

В самой России ничто не выдавало намерений царя. Имперская политика была уделом лишь немногих посвященных, и разрабатывалась она в стенах Зимнего дворца и ряда министерств. Тем не менее, благодаря робким шагам Александра II в сторону гласности, кое-какая информация о происходившей тогда борьбе все же стала просачиваться. Государь, горячий сторонник реформ, стремившийся преобразовать империю в более современное и более рационально устроенное государство, поощрял всякого рода общественные дискуссии вокруг основных направлений своей политики. В этом контексте впервые было употреблено слово «гласность», которое вновь возродится на исходе существования СССР. Никто вслух не рассуждал о продаже колоний, однако флотский журнал «Морской сборник», во главе которого стояли приближенные Великого князя Константина, подверг критике «Российско-Американскую компанию», обвинив ее в проведении в Америке политики вчерашнего дня. Из этого журнала петербуржцы узнавали, что РАК была всего лишь пережитком периода крепостничества и монополий. Она пренебрегала своей цивилизаторской миссией среди индейцев-тлинкитов и алеутов и смешивала собственные интересы с интересами России. Управление компанией и ее функционирование основывались на отживших принципах авторитаризма и патернализма, что противоречило либеральному настрою журнала и идеалам гуманизма, за которые он ратовал.