Сибирская эпопея

Изыскания продолжались многие месяцы. Экспедиции старались отыскать зимовья (форты), построенные охотниками-трапперами или военными отрядами, хотя нередко после нескольких недель изнурительного похода выяснялось, что там уже давно никого нет. Форт Сент-Джеймс, форт Коннолл, форт Стейгер: телеграфисты углублялись в глухие лесные дебри, где встречали индейцев, с которыми вступали в торговые отношения, чтобы запастись провизией и арендовать «тобогганы» – легкие бесполозные сани длиной 2 м, запряженные четверкой собак. В начале апреля 1866 года отряд Франклина Поупа обнаружил племя вождя по имени Чуагута, который сердечно приветствовал гостей и выразил свою искреннюю радость по поводу того, что наконец-то увидел белых людей, о которых столько слышал.

Севернее часть эскадры «Вестерн Юнион» пыталась найти идеальный маршрут подводного телеграфного кабеля, который должны были подвезти другие корабли. Для обеспечения этой первой в истории постоянной связи между двумя континентами требовалось сократить морские участки и найти самые безопасные места для установки реле на входе в море и на выходе из него. Береговой склон должен быть достаточно пологим и устойчивы, лучше скальным. После нескольких недель изысканий и бурения лучшим показался маршрут через две акватории. Первый отрезок длиной 285 км должен был пересечь Берингов пролив на широте Порт-Кларенса (Аляска), а затем выйти на сушу у самой восточной точки Азии. Далее кабель вновь уходил под воду на втором отрезке длиной 335 км на юг через Анадырский залив. Наибольшую трудность для экспедиции представляли не технические сложности, как можно было бы ожидать. Опасности подстерегали с другой стороны. Неспокойно было на море, где, как предупредили в первом же порту, куда зашла эскадра, корабль продолжавших войну южан «Шенандоа» незадолго перед тем потопил китобойное судно северян. Плюс ледяной холод: в сентябре 1866 года корабль «Голден Гейт» в Анадырском заливе за одну ночь оказался скован льдом. Судно «Уэйд », пытавшееся вытащить его из ловушки, само налетело на плавучую льдину у берега. Оба экипажа только успели эвакуировать груз, провизию, кабели и вспомогательные материалы, как корпус «Голден Гейт» треснул под напором льдов. Пришлось остаться на зимовку. Столбы, которые успели выгрузить, пошли на возведение барака для зимовки длиной 10 месяцев. Запасы продовольствия, рассчитанные на один экипаж, пришлось строго нормировать. Боцман заведовал ежедневной раздачей пищи, и, как рассказывал один из потерпевших крушение, «очень скоро дни недели стали называться не своими именами, а по главному продукту дня. Так появились день фасоли, день белого хлеба, день сахара и т. п.».174 Вдобавок ко всему, телеграфисты, запертые на берегу морскими льдами, оказались окружены отрядами чукчей, относившихся к пришельцам с недоверием, а порой и враждебностью, и успокоить их было нелегко. Ну как было втолковать этим полярным охотникам, что экспедиция пришла на их заметенную пургой землю с одной единственной целью установить через каждые 50 м деревья без веток, соединенные между собой проводом? «Если вы и впрямь явились с миром, то почему же не привезли с собой жен и детей?»175– слышали люди «Вестерн Юнион» от аборигенов.