La Grande Quête

Mat s’en retourna en marmonnant :

— Et en plus, il faut que je boite. La prochaine fois, ce sera le cou brisé, ou…

— Il s’inquiète au sujet de la dague, Rand…, dit Loial.

— Je sais…

Mais combien de temps avant qu’il dise à quelqu’un ce que je suis ? Sans même penser à mal…

Une trahison volontaire ne semblait pas à l’ordre du jour, l’amitié qui liait les deux jeunes gens restant encore trop forte. Mais, quand on était si mal luné, dire un mot de trop se révélait facile…

— Loial, fais-moi la courte échelle, histoire que je jette un coup d’œil derrière ce mur.

— Rand, si les Suppôts sont toujours là…

— Aucun risque ! Allez, soulève-moi !

Les trois amis se plaquèrent contre le mur et l’Ogier croisa les mains pour que Rand ait un marchepied. Sans effort, il souleva le jeune homme juste ce qu’il fallait pour que ses yeux dépassent le sommet du mur.

À la pâle lumière de la lune, c’était difficile à dire, mais il semblait n’y avoir ni parterres de fleurs ni buissons dans l’enclave carrée. Rand aperçut seulement un banc de marbre blanc, disposé afin qu’on puisse contempler, une fois assis dessus, la forme massive qui trônait au milieu du carré – apparemment une pierre dressée, mais là non plus, il n’y avait pas moyen d’en être sûr.

À la force des poignets, Rand se hissa sur le mur. Loial tenta de l’en empêcher en lui saisissant la cheville, mais il se dégagea, roula sur lui-même en haut du mur et se laissa souplement tomber sur le sol. Sentant sous ses pieds une herbe très rase, Rand pensa que Barthanes devait laisser entrer des moutons dans l’étrange enclos. Alors qu’il approchait de la pierre dressée – le Portail, bien entendu –, Rand sursauta en entendant un bruit sourd derrière lui.

C’était Hurin, déjà en train de se relever après une réception un peu moins précise que celle de son « seigneur ».

— Tu aurais dû être plus prudent, seigneur Rand… Qui sait ce qui aurait pu se cacher là-dedans ?

Le renifleur sonda les ténèbres, sa main volant vers l’épée et la dague qu’il ne portait pas à la ceinture, car les serviteurs, au Cairhien, n’avaient pas droit aux armes.

— Quand on saute dans un trou sans regarder, il y a toujours un serpent dedans !

— Si nos ennemis étaient là, tu les sentirais…

— Peut-être… Mais je capterais seulement ce qu’ils auraient fait, pas ce qu’ils auraient l’intention de faire.

Entendant un nouveau bruit, Rand se retourna et constata que Loial était en train de les rejoindre. Mais, pour lui, l’exercice ne présentait aucune difficulté.

— Impulsifs…, marmonna-t-il. Les humains sont impulsifs et ils ignorent la prudence. Voilà que je me comporte comme vous, à présent. L’Ancien Haman me passerait un savon, et ma mère…

Dans le noir, Rand ne voyait pas les oreilles de l’Ogier, mais il aurait parié qu’elles frétillaient d’indignation.

— Rand, si tu n’apprends pas un peu la prudence, tu finiras par m’attirer de gros ennuis.

Le jeune homme approcha du Portail et en fit le tour. Même de près, il eut le sentiment d’être devant un bloc de pierre carré un peu plus grand que lui et d’une grande banalité. Mais, si la face arrière et les côtés étaient lisses – Rand l’avait constaté en passant rapidement le bout des doigts dessus –, la face avant avait été sculptée par un artiste. Les sarments de vigne, magnifiquement exécutés, semblaient presque réels sous cette lumière blafarde. Testant l’herbe sous ses pieds, Rand constata qu’elle était écrasée sur les deux côtés, en arc de cercle, comme sous l’effet de l’ouverture d’un double battant.

— C’est un Portail ? demanda Hurin, hésitant. J’en ai entendu parler, bien sûr, mais… (Il huma l’air.) La piste s’arrête ici, seigneur Rand. Comment allons-nous suivre les voleurs ? D’après ce qu’on dit, celui qui franchit un Portail en revient complètement fou – s’il a la chance d’en revenir.

— On peut le faire, ami, on peut le faire… J’ai réussi, Loial aussi, sans parler de Mat et de Perrin.

En parlant, Rand étudiait attentivement les feuilles sculptées, sur la pierre. Il y en avait une différente des autres, il le savait. Une feuille du fabuleux Avendesora, l’Arbre de Vie. Dès qu’il l’eut repérée, Rand posa la main dessus.

— Je parie que tu sauras suivre la piste sur les Chemins, Hurin. Partout où ils peuvent aller, nous sommes en mesure de les traquer.

Se prouver qu’il était capable d’ouvrir un Portail et de le franchir ne ferait pas de mal à Rand, bien au contraire…

— Je vais t’en faire la démonstration…

La feuille très semblable à celle d’un trèfle semblait sculptée dans la pierre, comme toutes les autres. Rand parvint pourtant à la faire tomber dans sa main.