La Grande Quête

Ashin tapa plusieurs fois sur le sol avec son bâton, puis il annonça les nouveaux venus en commençant par Verin.

Tous les regards se tournèrent vers le petit groupe d’inconnus. Ayant choisi de mettre son châle aux franges marron – avec des grappes de raisin brodées en guise d’ornements –, l’Aes Sedai était repérable au premier coup d’œil. Dès qu’Ashin eut clamé son nom, des murmures coururent parmi les invités et le jongleur en laissa tomber un de ses cerceaux. Un incident sans gravité, puisque plus personne ne le regardait. Avant même que son identité soit connue, Loial fut lui aussi l’objet d’une curiosité appuyée.

Malgré les broderies argentées sur le col et les manches, la veste noire de Rand se révéla parfaitement passe-partout parmi la haute société du Cairhien. En revanche, son épée et celle d’Ingtar attirèrent l’attention générale. D’abord parce que aucun des seigneurs n’était armé, mais surtout parce qu’une lame au héron, partout dans le monde, devenait vite le sujet de conversation d’une bonne moitié des personnes présentes.

Rand capta quelques regards noirs et supposa qu’il s’agissait de seigneurs dont il avait décliné l’invitation, ne daignant même pas se fendre d’une réponse.

Un homme très mince d’une grande beauté approcha des nouveaux invités. Les cheveux grisonnants, il portait une longue veste grise littéralement zébrée de rayures qui partaient de son cou pour venir mourir contre l’ourlet du vêtement. Inhabituellement grand pour un Cairhienien, il faisait à peine une demi-tête de moins que Rand, et son port altier le grandissait encore, donnant l’impression qu’il pouvait regarder de haut n’importe quel interlocuteur.

Quand ses yeux noirs se posèrent sur Verin, quelque chose qui devait être de la colère les fit briller durant une fraction de seconde.

— Ta présence m’honore, Aes Sedai, dit Barthanes Damodred d’une voix profonde et pleine d’assurance. (Il balaya du regard Rand et sa « suite ».) Je n’espérais pas une compagnie si distinguée ! Seigneur Ingtar, ami ogier, je vous souhaite bien le bonsoir…

Barthanes inclina à peine la tête pour saluer Ingtar et Loial. Une façon d’indiquer qu’il se savait bien plus puissant et bien plus important qu’eux.

— Et le jeune seigneur Rand dont tout le monde parle en ville et dans les maisons ! J’espère que nous aurons l’occasion de converser un peu, ce soir…

À l’entendre, il ne faisait aucun doute que Barthanes n’aurait pas le cœur brisé si cette « occasion » ne se présentait pas. Selon toute vraisemblance, les rumeurs concernant Rand ne l’avaient pas le moins du monde intéressé.

À l’instant où il allait croiser le regard du jeune homme, il détourna les yeux, les laissant glisser sur Ingtar, Loial puis Verin.

— Bienvenue à tous, lâcha-t-il avant de se laisser entraîner par une très jolie femme qui posa sur son bras une main auréolée de dentelle et lestée de bagues.

Alors qu’il s’éloignait, Barthanes jeta néanmoins un coup d’œil discret à Rand.

Les conversations reprirent et le jongleur, de nouveau concentré, décrivit avec ses cerceaux une grande roue qui ne fut pas loin d’atteindre le plafond, pourtant haut de trente bons pieds.

Les acrobates ne s’étaient pas interrompus une seconde. Perchée sur les mains d’une autre artiste, une jeune femme à la peau huilée – quel spectacle de la voir briller à la lueur de centaines de lampes ! – décrivait un bond périlleux dans les airs pour atterrir sur les mains d’un solide gaillard lui-même perché sur celles d’un quatrième compère. Quand celui-ci le soulevait à bout de bras, il faisait de même avec la femme qui écartait alors les bras pour mimer des applaudissements.

Aucun invité n’accordait un quart de seconde d’attention au numéro…

Verin et Ingtar s’enfoncèrent dans la foule. L’officier s’attira son lot de regards méfiants et l’Aes Sedai ne fut pas en reste non plus. À l’évidence, les hommes la considéraient au minimum comme un loup enragé. Les femmes se montraient moins angoissées, certaines allant jusqu’à lui adresser la parole.

Mat et Hurin étaient depuis longtemps partis vers les cuisines où les domestiques et les valets des invités attendaient un éventuel appel de leur maître. Si tout se passait bien, les deux fureteurs n’auraient aucun mal à s’éclipser. Sinon…

Loial se pencha pour parler à l’oreille de son ami :

— Rand, il y a un Portail ici, je le sens…

— Tu veux dire que nous sommes dans un ancien bosquet ogier ?

Loial acquiesça.

— Quand il fut planté, mon peuple n’avait pas encore retrouvé le Sanctuaire Tsofu. Sinon, les Ogiers qui ont participé à la construction d’Al’cair’rahienallen n’auraient pas eu besoin d’un bosquet pour se souvenir de leur foyer. Lors de mon précédent séjour à Cairhien, ce secteur était une forêt qui appartenait au roi.

— Barthanes s’en est sûrement emparé grâce à quelque complot…, souffla Rand en regardant autour de lui.