La Grande Quête

— Je t’ai vu parler avec Barthanes, dit Belevaere, et il paraît que tu es intime avec le roi. Tu devrais venir me rendre une petite visite, pour parler de choses et d’autres. En ce moment, mon mari inspecte notre domaine, au sud de la capitale.

— Aussi subtile qu’une racoleuse de taverne…, marmonna Alaine avant de sourire à Rand. Notre pauvre amie n’a aucun vernis… Quel homme s’attacherait à tant de vulgarité ? Viens chez moi avec ta flûte. Qui sait, tu consentiras peut-être à m’apprendre à en jouer ?

— Ce qu’Alaine tient pour de la subtilité, intervint Belevaere, est tout simplement un manque patent de courage. Un homme qui porte une épée au héron doit être plein de bravoure, non ? C’est bien une épée au héron, sur ta hanche ?

Rand tenta de battre en retraite avant d’être totalement submergé.

— Si vous voulez bien m’excuser, je…

Il recula, mais les deux femmes le suivirent, l’acculant contre un mur. En face de lui, leurs deux jupes côte à côte composaient une seconde muraille, aussi infranchissable que l’autre.

Pour ne rien arranger, une troisième dame vint se joindre aux deux prédatrices. Un peu plus âgée qu’elles, mais tout aussi jolie, elle affichait un sourire dont la chaleur ne se communiquait pas à ses yeux froids et calculateurs. Sans doute parce qu’elle arborait plus de rayures que ses deux rivales réunies, celles-ci esquissèrent d’humbles courbettes tout en foudroyant l’intruse du regard.

— Ces deux araignées tentent de t’engluer dans leur toile, seigneur ? La plupart du temps, elles s’y empêtrent surtout elles-mêmes. Viens avec moi, bel Andorien, et je te parlerai des ennuis qu’elles t’attireront inévitablement. Moi, je n’ai pas de mari, pour commencer. Les époux sont une mine de problèmes, tu peux me croire.

Au-dessus de la tête d’Alaine, Rand vit que Thom se relevait après avoir salué un public qui ne l’avait pas remarqué – et encore moins applaudi. L’air mécontent, le trouvère subtilisa un gobelet sur le plateau d’un serviteur de passage qui n’aurait pas songé à lui proposer à boire.

— Je dois parler à quelqu’un…, dit Rand en exécutant avec succès une manœuvre d’évitement qui lui permit d’échapper au piège qui se refermait sur lui.

Vexées, les trois grâces le foudroyèrent du regard tandis qu’il rejoignait le trouvère.

Thom soutint un moment le regard de Rand, puis il but une longue gorgée de vin.

— Thom, tu as dit que nous devions en rester là, je sais, mais je devais échapper à ces femmes… Elles ne savent parler que de leur mari, toujours opportunément absent, mais ce sont aussi des championnes de l’allusion…

Le trouvère s’étrangla avec son vin, forçant Rand à lui taper dans le dos.

— Tu bois trop vite et les fausses routes sont fréquentes, de nos jours… Thom, elles pensent que je complote avec Barthanes ou Galldrian. À mon avis, il n’aurait pas suffi de nier pour qu’elles me croient. J’avais besoin d’un prétexte pour me défiler.

Le trouvère se lissa la moustache du dos d’un index, le regard rivé sur les trois mantes religieuses qui ne s’étaient pas séparées, dévisageant toujours Rand et son sauveur.

— Je les connais toutes les trois, mon garçon… La plus âgée, Breane Taborwin, te gratifierait d’une « formation » que tout homme aurait intérêt à suivre une fois dans sa vie, s’il pouvait y survivre. Et tu t’inquiètes au sujet des maris ? Tu m’en boucheras toujours un coin, petit ! (Le trouvère se rembrunit.) Tu as prétendu en avoir fini avec les Aes Sedai. Ce soir, tout le monde parlait d’un jeune seigneur andorien sorti de nulle part et venu avec une Aes Sedai. Barthanes et Galldrian… Tu as fui la Tour Blanche, mais tu es bel et bien en train de cuire dans le chaudron, ce coup-ci.

— Thom, l’Aes Sedai est arrivée hier… Dès que le Cor sera en sécurité, je n’aurai plus aucun rapport avec ces femmes. Crois-moi, je suis décidé à le faire.

— Le Cor ? Tu ne t’inquiétais pas à son sujet, la dernière fois que nous nous sommes vus.

— Des Suppôts l’ont volé et apporté ici. Barthanes est leur complice.

Le trouvère fit mine de contempler son vin. En réalité, il sonda les environs pour s’assurer que personne n’écoutait. D’autres groupes que les trois femmes les regardaient mine de rien, mais tout en gardant leurs distances. À tout hasard, Thom baissa la voix :

— Une accusation dangereuse, si elle est fausse. Et encore plus si elle est vraie. S’en prendre ainsi à l’homme le plus puissant du royaume… Tu dis qu’il détient le Cor ? Puisque tu t’es de nouveau fourré dans le pétrin avec la Tour Blanche, j’imagine que tu vas m’appeler au secours.

— Non, Thom, pas question.

Même s’il ignorait pourquoi, le trouvère avait raison de vouloir se tenir loin de Rand – qui ne voulait plus attirer d’ennuis à personne.