Les montagnes de Majipoor [The Mountains of Majipoor - fr]

Peut-être font-ils cela tous les jours, à la tombée de la nuit, se dit-il. Ils envoient un garçon agile de la tribu au sommet de l’abrupt pour allumer le flambeau du soir. Mais non, non, il devait s’agir d’un événement insolite, car l’esplanade s’emplissait de membres de la tribu qui se montraient la lumière du doigt en jacassant. Une jeune fille s’engouffra dans le palais pour aller chercher Toikella qui sortit à grandes enjambées, presque nu dans le froid du soir, le cou tendu, la main en visière pour se protéger de l’éclat de la lune.

Harpirias concentra toute son attention sur l’endroit où il avait vu le flamboiement ; il ne lui fallut pas longtemps pour distinguer de petites silhouettes, pas plus grosses que des insectes à cette distance, tout près du feu, au sommet de l’escarpement. Elles semblaient aux prises avec quelque chose qu’elles s’efforçaient de pousser par-dessus le bord de l’escarpement, une sorte de grosse masse noire, fort pesante et difficile à mouvoir. Au bout d’un moment, elles arrivèrent à leurs fins : Harpirias regarda la masse tomber, rebondissant deux ou trois fois dans sa chute sur la paroi escarpée, fugitivement retenue par un éperon rocheux en forme de corne dont elle se détacha pour dégringoler au pied de l’abrupt où elle s’écrasa avec un affreux bruit mat, presque aux portes du palais.

C’était le corps d’un énorme animal : pattes puissantes, toison broussailleuse, longues défenses en croissant, une espèce d’herbivore géant, peut-être, un descendant de l’imposante créature monticole qui, dans la mythologie Métamorphe, avait donné naissance aux premiers habitants de Majipoor en léchant une paroi de glace.

L’animal gisait maintenant sur le sol glacé de l’esplanade, formant un tas sombre et inerte, une énorme bosse noire hirsute d’où coulaient des filets de sang rutilant.

La mine renfrognée, marmonnant entre ses dents, le roi fit plusieurs fois le tour du cadavre, le poussant du pied, tiraillant les poils rudes. Il était à l’évidence profondément troublé. Harpirias remarqua que l’animal avait dû être délibérément mutilé avant d’être poussé dans le vide ; non seulement il avait la gorge tranchée, mais de longues entailles, visibles dans l’épaisseur du pelage, dessinaient des figures géométriques le long des flancs et du ventre.

La population entière du village, à n’en pas douter, s’était rassemblée pour inspecter l’animal phénoménal tombé des hauteurs. Les silhouettes minuscules n’étaient plus visibles au bord de l’à-pic et le feu, même s’il fumait encore, était presque éteint.

— Comprenez-vous ce que cela signifie ? demanda Harpirias à Korinaam.

— C’est un mystère pour moi, prince, répondit le Changeforme en secouant la tête. Quand je suis venu l’an dernier, je n’ai jamais rien vu de tel.

— Eux non plus, apparemment.

Harpirias indiqua de la tête Toikella et un petit groupe composé du grand prêtre et d’une poignée de courtisans, qui formaient un cercle autour du corps de l’animal.

— Allez les interroger, reprit-il. Voyez si vous pouvez apprendre quelque chose.

Mais Korinaam ne parvint pas à retenir l’attention de Toikella et de son entourage. Ils semblèrent même ne pas l’entendre quand il s’adressa à eux. Au bout d’un moment, il s’éloigna pour s’entretenir avec un membre de la tribu de rang inférieur, puis un autre avant de rejoindre Harpirias.

— Le cadavre, rapporta le Changeforme, est celui d’un hajbarak. Le hajbarak est considéré comme un animal sacré. Il y en a un petit troupeau qui vit dans la montagne, juste derrière le village, et seul le roi a le privilège de les chasser. Si quelqu’un d’autre tue un de ces animaux, il commet un grand sacrilège. Les plus gros des os dont est formé le trône sont des os d’hajbarak.

— S’agit-il alors d’une déclaration de guerre de la part d’une tribu hostile ?

— À ma connaissance, aucune autre tribu, hostile ou non, ne vit dans cette région.

— À votre connaissance ou à celle de quiconque, les Othinor ne vivaient pas non plus dans cette région, jusqu’à ce qu’on découvre leur existence. À l’évidence, il y a quelqu’un là-haut.

— À l’évidence, reconnut Korinaam avec une pointe d’agacement. Mais j’ignore si ceux qui ont poussé le corps de l’animal du haut de cette paroi appartiennent à une tribu ennemie ou ont été bannis de celle-ci. Le premier homme à qui je me suis adressé était tellement bouleversé qu’il ne semblait même plus capable de parler. Tout ce que le second a pu me dire, c’est que cet animal est sacré et que cela n’aurait jamais dû arriver. Vous êtes libre d’en tirer vos propres conclusions, prince.