Les montagnes de Majipoor [The Mountains of Majipoor - fr]

Harpirias n’avait plus l’habitude de tels efforts. Les muscles de ses jambes ne tardèrent pas à protester. Des ondes de douleur se propageaient dans sa poitrine et son ventre. Les yeux lui cuisaient, les narines le piquaient. Mais il se fit un point d’honneur de ne montrer en aucune manière qu’il trouvait l’ascension éprouvante. Il avait insisté pour subir cette épreuve et savait qu’il devait réussir.

Il s’était fait accompagner non seulement de Korinaam, mais aussi du Skandar Eskenazo Marabaud, une présence rassurante par sa taille et sa force physique. Cinq Othinor complétaient le groupe : le grand prêtre et quatre hommes de la caste des guerriers. Le roi, resté au village, s’était dispensé de l’ascension en arguant de l’importance de sa personne avec une telle désinvolture qu’Harpirias ne put s’empêcher d’être charmé par son aplomb.

— Je vous accompagnerais à l’instant et avec grand plaisir, expliqua Toikella, mais mes sujets ont toujours besoin de m’avoir auprès d’eux. Il m’est impossible de ne pas respecter leurs désirs.

Était-ce un royal clin d’œil qu’Harpirias surprit ? Et un petit sourire narquois ?

Le sentier parsemé de plaques de neige durcie qui craquaient sous le pied leur fit traverser un pont de glace à l’aspect dangereusement précaire. Sous son arche fragile coulait un cours d’eau rapide, jaillissant des entrailles de la roche comme un sombre jet de sang. Au-delà, les lacets cessaient brusquement et le sentier filait tout droit, s’élevant en pente raide sur des pierres branlantes recouvertes d’une pellicule de glace. L’extrémité des doigts d’Harpirias s’engourdit et il crut que le froid de l’air allait lui faire éclater la poitrine.

Et c’était l’été ! L’été Othinor ! Par la Dame, comment faisaient-ils donc pour survivre à l’hiver ? Étaient-ils faits de pierre ? Le liquide qui coulait dans leurs veines était-il glacé ?

À cette hauteur, l’air était pâle et raréfié. Harpirias songea qu’il pouvait voir à travers, puis se demanda avec une certaine perplexité ce qu’il avait voulu dire. Son cerveau commençait-il à dérailler sous l’effet de la fatigue de l’ascension ? Il se mit en garde contre toute pensée absurde. L’altitude, la latitude – l’attitude, ajouta-t-il – l’altitude, la latitude, l’attitude… les mots roulaient interminablement dans son esprit, un refrain exaspérant, qui revenait sans cesse.

L’ascension ne posait à l’évidence aucun problème aux autres. Tous les Othinor, à l’exception du prêtre, portaient de pesants sacs de provisions destinées aux prisonniers, sans peine, semblait-il. Plus les difficultés augmentaient, plus Eskenazo Marabaud donnait l’impression d’apprécier l’ascension. Même le frêle Korinaam suivait aisément le rythme. Harpirias en fut mortifié ; mais il lui revint à l’esprit que ses compagnons étaient tous originaires de contrées au climat froid, qu’ils étaient habitués à des conditions aussi rigoureuses que celles qu’ils rencontraient ici. Lui, aussi jeune et robuste fût-il, n’avait connu toute sa vie que les températures clémentes du Mont du Château.

Il regarda en contrebas, une seule fois. Seuls les contours du village apparaissaient, formes blanches sur un fond blanc, entassement de petites boîtes, rapetissées par la distance, blotties contre la paroi de la montagne. Ce spectacle lui donna le vertige, il se mit à osciller, mais Eskenazo Marabaud tendit prestement sa main extérieure gauche pour le soutenir. Harpirias le remercia d’un sourire.

Ils n’étaient plus très loin du bord de l’escarpement. Harpirias en aperçut le sommet, large et plat. Le sentier fit encore un coude et s’élargit brusquement, jusqu’à deux ou trois fois sa largeur. Légèrement au-dessous du sommet, un ovale sombre et irrégulier indiquait la présence d’une grotte dans la paroi escarpée. Un amas de rochers obstruait l’entrée ; deux Othinor vêtus de peaux de bêtes, l’épée au côté, montaient la garde, les bras croisés, le visage impénétrable.

Le grand prêtre – son nom était Mankhelm – adressa quelques mots aux sentinelles d’une voix rude. Les deux hommes saluèrent et s’empressèrent de dégager les rochers de la couche supérieure pour laisser le passage.

À l’intérieur, tout était sombre. Il fallut un certain temps pour allumer des torches ; après quoi, Harpirias vit qu’ils se trouvaient dans une caverne étroite et profonde, basse de plafond, qui s’enfonçait jusqu’au cœur de la roche. L’eau d’une source de montagne suintait le long des parois recouvertes d’une pellicule glacée qui émettait un magnifique éclat bleuté à la lueur fumeuse des torches.