Первісна. Дорога на Тір Мінеган

— Мій вибір… — задумливо повторив Імар. Він підвівся, взяв двійко дровин і підкинув їх у вогнище в каміні. Жаркі язики полум’я жадібно накинулися на свіжу деревину, яка затріщала й зашкварчала, бо була трохи волога. — Елвен, скажи: чи є якась надія, що я вмовлю тебе поїхати з Лахліну?

— І не думай про це, — похитала вона головою. — Я залишусь тут і боротимусь разом з тобою. Навіть не мрій позбутися мене.

— Я й не хочу позбуватись тебе. — Імар присунув до дівчини свій стілець і взяв її за руку. — Але зрозумій, що тепер я не матиму спокою, постійно хвилюватимусь, не знаходитиму собі місця. Щохвилини, щосекунди ти ризикуєш життям, а я… я безсилий допомогти тобі, захистити тебе.

Елвен лагідно всміхнулась йому, а погляд її великих сірих очей, у яких танцювали відблиски вогню в каміні, зробився ніжним і, водночас, пристрасним.

— Не бійся за мене, Імаре. Я могутня чаклунка і сама зможу постояти за себе.

— Не сумніваюсь у твоїй силі, але… Я щодня читаю звіти Конґреґації, Елвен. Переважно там ідеться про надумані справи, поборникам треба тримати народ у постійному страху, тому вони облудно звинувачують людей у вживанні чарів і спалюють їх на догоду кровожерливому натовпу. Проте час від часу знаходять і справжніх чаклунів. Ті захищаються, вбивають або калічать своїх ворогів, та зрештою поборники беруть над ними гору, перемагають числом. Як ти сама визнала, за всі ці роки майстер Ґарван зустрів у Ханґовані лише одну дорослу людину з хистом до чарів. А це свідчить про те, що Конґреґація досягла чималих успіхів у викорінені чаклунства.

— Атож, успіхи видатні, — похмуро мовила Елвен, забравши свою долоню з його рук. Її очі сповнилися гніву. — Ці нелюди винищують усіх дітей, яких лишень запідозрять у володінні маґією. А народ терпить, ще й благословляє дітовбивць. Ти правду кажеш, лахлінці заслуговують лише на зневагу… — Вона тихо зітхнула. — Повір, Імаре, я справді можу захистити себе. На відміну від тих чаклунів, з якими мали справу поборники, я не самоук, а від самого початку мала вчителя. Майстер Шовар не лише ділився зі мною своїми знаннями та досвідом, а й застерігав від помилок, що їх припускався сам. Крім того, ми враховуємо можливість викриття, і в нас завжди напоготові ретельно розроблений план утечі.

— Навіть найідеальніший план не здатний усього передбачити, — зауважив Імар.

— Певна річ, — погодилась Елвен. — Але я не дурна і не зажену себе в таку безвихідь. Знатне походження надійно захищає мене від брехливих наклепів, а з чарам я вкрай обережна, ніколи не вдаюся до маґії, коли є найменший ризик, що це хтось помітить.

— Щоб тебе запідозрили, не конче чарувати на людях. Як правило, дорослих чаклунів викривають за непрямими доказами.

— Поборники не наважаться арештувати мене на підставі одних лише підозр. Вони розпочнуть слідство, встановлять за мною стеження, а я відразу про це дізнаюся.