La Grande Quête

L’officier hocha pensivement la tête.

— Moiraine a eu raison de pousser Agelmar à te bombarder second de l’expédition… Si la Chaire d’Amyrlin t’avait confié le poste, ç’aurait peut-être été encore mieux. (Ingtar éclata de rire.) Au moins, toi, tu as réussi à mettre la main sur le Cor !

Après ce dialogue, les cavaliers continuèrent leur route en silence.

Le Grand Arbre était la copie conforme du Défenseur. Un grand bâtiment cubique, une salle commune aux murs lambrissés de bois sombre, des décorations en argent et une grande horloge au-dessus du manteau de la cheminée. Quant à la propriétaire, on eût dit la sœur jumelle de Cuale. La même rondeur, des manières onctueuses identiques… et le même regard qui ne laissait rien passer, avec une aptitude similaire à entendre le non-dit dans toutes les paroles que proféraient les gens.

Mais Tiedra connaissait Verin, et le sourire qu’elle lui adressa n’avait rien d’hypocrite. Savait-elle que sa cliente était une Aes Sedai ? Rand aurait juré que oui, même si elle ne fit aucune allusion aux sœurs ni à Tar Valon.

Mobilisant une bonne partie de son personnel, Tiedra s’assura qu’on s’occupe des chevaux de ses « invités ». Puis elle les accompagna en personne jusqu’à leurs chambres. Celle de Rand n’avait rien à envier à la précédente, désormais partie en fumée. Cela dit, il s’intéressa surtout à la baignoire que deux costauds réussirent tant bien que mal à faire passer par la porte. Des servantes les suivaient, portant chacune deux gros seaux d’eau encore fumante.

Un coup d’œil dans le grand miroir en pied convainquit le jeune homme qu’il avait besoin de se nettoyer de la tête aux pieds. Une fois seul, il se dévêtit, entra dans la baignoire et… réfléchit beaucoup plus qu’il se lava.

Verin était là… Une des trois Aes Sedai qui ne tenteraient pas de l’apaiser en traître et qui ne le livreraient pas non plus à l’Ajah Rouge. Enfin, en principe… Une des sœurs résolues à le convaincre qu’il était le Dragon Réincarné, pas une marionnette de Tar Valon.

Verin n’en reste pas moins l’agent de Moiraine – des mains qui aimeraient bien tirer pour elle sur les fils qui me font danser. Mais je les ai coupés, désormais…

On avait déposé dans la chambre les sacoches de selle de Rand, et un ballot de vêtements pris sur un cheval de bât. Après s’être séché, il l’ouvrit… et soupira d’accablement. Les deux autres vestes qu’il avait emportées étaient tout aussi sophistiquées que la rouge, désormais abandonnée sur le dossier d’une chaise, afin que le service de blanchisserie de l’auberge s’en occupe. Après une brève réflexion, Rand choisit la veste noire, une couleur adaptée à sa mauvaise humeur. Mais le col était orné de hérons d’argent et les manches – un summum d’élégante discrétion – étaient brodées de fil d’or représentant rien de moins que des rapides dévalant une pente hérissée de rochers déchiquetés.

En vidant les poches de la veste rouge, Rand retrouva les deux invitations et les lettres de Selene. Rangeant les missives officielles dans sa poche, il relut les mots de la jeune femme et se demanda comment il avait pu être si idiot. Selene était la fille probablement choyée d’une maison noble. Quant à lui, un humble berger, il était manipulé à distance par des Aes Sedai – et condamné à devenir fou s’il ne mourait pas avant. Pourtant, voir l’écriture de Selene suffisait à réveiller l’attirance qu’il éprouvait pour elle. Presque comme s’il sentait son parfum…

— Je suis un berger, dit-il sentencieusement aux deux petits mots, pas un grand homme, et si je pouvais épouser quelqu’un, ce serait Egwene. Hélas, elle veut devenir une Aes Sedai. Et, de toute façon, de quel droit prendrais-je femme alors que je risquerai de blesser ma compagne, voire de la tuer, lorsque je sombrerai dans la folie ?

Si sages qu’ils fussent, les mots n’effaceraient jamais de sa mémoire la beauté de Selene, ni la manière dont elle lui embrasait les sens simplement en le regardant.

Un instant, il eut l’impression qu’elle était dans la chambre avec lui. Son parfum venant lui taquiner les narines, il regarda autour de lui, ne vit rien et rit de sa propre bêtise.

— Des illusions, comme si j’étais déjà fou à lier…

Rand retira le cache de la lampe posée sur la table de chevet, puis il mit le feu aux deux lettres. Dehors, le vent se déchaîna, le courant d’air qui filtrait des volets accélérant la combustion. Avant de se brûler les doigts, le jeune homme jeta les feuilles dans la cheminée éteinte.

Quand elles furent entièrement consumées, il finit de s’équiper, boucla son ceinturon d’armes autour de sa taille et sortit.