La Grande Quête

Les Illuminateurs avertissaient clairement leurs clients : tenter d’ouvrir une fusée la détériorait irréversiblement. Que ce soit vrai ou non, les feux d’artifice coûtaient bien trop cher pour que le Conseil du village autorise qu’un profane tente l’aventure. Fasciné par toutes les transgressions, Mat avait bien entendu passé outre cette interdiction. Une semaine durant, à part sa mère, personne dans le village n’avait adressé la parole au jeune farceur mal inspiré.

Dans ce fatras, Rand n’identifia en fait que les cordes – ou, plutôt, les mèches. C’était en les embrasant qu’on lançait les fusées.

Jetant un dernier coup d’œil à la porte non verrouillée, assez loin derrière lui, il fit signe à ses amis de le suivre et entreprit de contourner les cylindres. En quête d’une cachette, il entendait la trouver le plus loin possible de l’accès encore ouvert, malgré ce qu’espérait la dénommée Aludra.

Pour ça, les trois intrus devaient se frayer un chemin au milieu des râteliers. Chaque fois qu’il en frôlait un, Rand retenait son souffle, car les étranges objets, à la moindre onde de choc, se cognaient les uns contre les autres dans un concert de cliquetis. Tous semblaient être composés exclusivement de bois, sans la moindre pièce métallique. Si Rand ou un de ses compagnons renversaient un râtelier, le bruit alerterait tout le monde dans le complexe.

Jetant un coup d’œil aux cylindres, il se souvint du boucan que produisait un pétard à peine plus gros que son pouce. S’il s’agissait de fusées, il ne tenait pas à être dans le coin lorsqu’on les lancerait.

Loial marmonnait sans cesse en marchant, surtout quand il se cognait contre un râtelier. Chaque fois, il repartait si vite qu’une deuxième collision était inévitable. Du coup, il avançait dans une cacophonie incessante de jurons et de grincements divers.

L’attitude de Selene était tout aussi agaçante. Se déplaçant aussi sereinement que dans une rue en plein jour, elle ne heurtait rien et ne râlait pas, mais ne consentait aucun effort pour maintenir sa cape fermée. Du coup, sa robe blanche devenait une balise mobile !

Rand jeta un coup d’œil au bâtiment muni de fenêtres. Si quelqu’un avait l’idée de regarder dehors… Avec la robe de Selene, un seul coup d’œil suffirait pour que l’alarme soit donnée.

Mais personne ne se montra derrière les fenêtres. Alors que les trois intrus atteignaient le muret, Rand faillit soupirer de soulagement. Bien entendu, Loial choisit cet instant précis pour percuter un nouveau râtelier qui se dressait tout à côté du muret et contenait une dizaine de bâtons lisses longs comme le bras de Rand. Des volutes de fumée montaient de l’extrémité de ces étranges objets.

Le râtelier tomba en silence et les bâtons atterrirent sur une des mèches. Dans un crépitement d’étincelles, la mèche s’embrasa et un rougeoiement d’un très joli effet courut jusqu’à un des gros cylindres.

Rand contempla un instant le désastre, puis il tenta de réaliser un exploit : murmurer un cri d’alarme.

— Derrière le muret, vite !

Selene grogna de mécontentement lorsqu’il la força à s’accroupir avec lui derrière le petit mur de protection. Ignorant ses protestations, Rand fit un bouclier de son corps à sa compagne tandis que Loial s’accroupissait à son tour à côté d’eux. Pensant que le cylindre allait exploser, Rand se demanda s’il resterait quelque chose de leur dérisoire paravent.

Un bruit sourd fit trembler le sol jusqu’à l’endroit où se tenaient les trois fugitifs. Rien d’autre ne se produisant, Rand se releva assez pour jeter un coup d’œil par-dessus le muret. Ayant recouvré sa liberté de mouvement, Selene frappa son sauveur dans les côtes – très fort – puis se dégagea en éructant des jurons dans une langue que Rand reconnut parfaitement. Mais il était bien trop perturbé pour enregistrer l’information…

Un peu de fumée sortait du cylindre relié à la mèche. Rien d’autre à signaler. Si c’était tout ce que…

Il n’y a vraiment pas de quoi en faire…

Dans un vacarme de fin du monde, une énorme fleur rouge et blanc s’épanouit soudain dans le ciel nocturne, très haut au-dessus de la tête des trois intrus. Assez rapidement, ce feu céleste mourut en une pluie d’étincelles pâlissantes.

Alors que Rand avait encore les yeux levés, un boucan infernal monta du bâtiment pourvu de fenêtres. Des hommes et des femmes apparurent derrière les vitres, tous désignant le ciel comme s’ils ne parvenaient pas à en croire leurs yeux.

Rand jeta un coup d’œil à l’allée obscure qui s’ouvrait à moins de dix pas du muret. Impossible de l’atteindre sans être vus des curieux qui se pressaient derrière les fenêtres. Et des gens affolés sortaient déjà du bâtiment…

Rand fit signe à ses compagnons de se plaquer contre le muret, afin de se noyer dans les ombres.