Ханибал - врагът на Рим

— Това едва ли ще бъде по моя вина — отвърна Флак.

Ноздрите на Публий се разшириха от ярост.

— Така ли?

Флак прояви благоразумието да не отговаря.

Публий прочете отново писмото и се овладя.

— Ще се върна в Рим, както искат, но цялата отговорност за онова, което може да се случи заради забавянето ми, ще падне върху Минуциите и по-конкретно върху теб. Ако Ханибал вече е в Цизалпийска Галия, когато стигна там, ще се погрижа да бъдеш в първата редица всеки път, когато се сблъскваме с картагенците. — Флак го погледна стреснато и Публий се озъби. — Там можеш да си спечелиш цялата слава, която желаеш. Посмъртно, предполагам. — И без да обръща внимание на шокираната физиономия на Флак, консулът се обърна към Фабриций.

— Ще тръгнем за Рим само с една турма. Искам всеки ездач да има по два коня. Останалите ти хора да си купят други коне и да потеглят на север към Вулзон с кохортата пехотинци. Погрижи се. Заминаваме след час.

Флак последва Фабриций, докато той ръководеше разтоварването на конете и екипировката. На пристанището на Пиза цареше трескаво оживление. Току-що слезлите на сушата войници вземаха екипировката си от купчините на кея и се строяваха под зорките погледи на офицерите. Конниците на Фабриций гледаха как специално построените дървени рамки вдигат конете им от трюмовете на корабите и ги свалят на сушата. Конярите се намесваха да успокоят уплашените си питомци, преди да ги отведат настрана, за да бъдат подготвени за пътуването. Когато намери свободен момент, Фабриций се обърна към Флак.

— Какво става, в името на Хадес?

— Какво имаш предвид? — с театрална невинност попита Флак.

— Всеки глупак разбира, че най-разумно е Публий да не отива в Рим, а да продължи колкото се може по-бързо към Цизалпийска Галия. А ти си направил така, че да стане обратното.

Флак го погледна изненадано.

— Кой казва, че имам нещо общо с достигането на новината до Рим? Както и да е, не мога да отговарям за действията на по-старшите членове на рода ми. Те са много по-велики от теб и мен и единственият им интерес е Рим. Те също знаят, че Публий е арогантен тип, чиято основна цел е да спечели слава за себе си. И последните му действия го доказват. Той трябва да бъде смъмрен от равните му и да му бъде напомнено къде му е мястото, преди да е станало късно.

— Не е като да нямаме войски на север — убедително продължи Флак. — Луций Манлий Вулзон вече е в района с консулска армия в пълен състав. Той е опитен командир и не се съмнявам, че е достатъчно умел да посрещне и да победи сганта, която Ханибал ще изведе от планините. Не си ли съгласен?

Фабриций се поколеба. Самоувереното решение на Публий да прати армията си в Иберия, а самият той да се върне в Италия, определено не можеше да се нарече обичайно. Отначало Фабриций си беше помислил, че Публий показва истинска предвидливост, но думите на Флак посяха съмнение в ума му. Трудно беше да се приеме, че някаква фракция в Рим би изложила на опасност Републиката с единствената цел да спечели пред политическите си противници. Минуциите явно имаха причини да настояват Публий да се изправи пред тях. На теория легионите в Цизалпийска Галия бяха напълно способни да защитават северната граница. Фабриций погледна Флак и видя на лицето му единствено искрена загриженост.