Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

— Dans ce cas-là, pourquoi ne pas laisser un ou deux enfants morts sur le carreau, en plus ? Ça leur aurait facilité la fuite.

La question de Victory était posée d’une voix calme, mais avec un certain détachement.

— Nous ne le savons pas, madame. Mais le colonel Underville pense qu’ils sont encore dans le royaume, peut-être même à Princeton.

— Oh ?

Le scepticisme le disputait à l’espoir.

— Je sais que Belga a réagi terriblement vite, et que ceux d’en face avaient leurs problèmes eux aussi. Bien. Ceci va être votre première grande opération sur le territoire national, Rachner, mais je veux qu’elle soit menée en étroite collaboration avec la Sécurité intérieure. Et vous allez être obligé de mettre dans le coup la Sûreté urbaine et la Brigade commerciale.

L’anonymat proverbial des Renseignements de l’Accord allait être sérieusement malmené dans les jours à venir.

— Essayez d’être gentil avec les gens de l’Urbaine et de la Commerciale. Nous ne sommes pas en état de guerre. Ils peuvent causer à la Couronne une montagne d’ennuis.

— Oui, madame. Le colonel Underville et moi-même avons mis en place des patrouilles communes avec la Sûreté urbaine. Quand les téléphones seront installés, nous aurons une sorte de poste de commandement partagé ici sur la Colline.

— Très bien… Je crois que vous êtes tout le temps en avance sur moi, Rachner.

Thract se permit un petit sourire en se redressant sur ses pieds.

— Nous allons vous ramener vos enfants, chef.

Smith allait répondre lorsqu’elle remarqua deux têtes minuscules qui pointaient au bas du chambranle.

— Je n’en doute pas, Rachner. Je vous remercie.

Thract s’éloigna de la table et un bref silence tomba sur la pièce. Les deux plus jeunes enfants d’Underhill – peut-être les deux seuls encore en vie – entrèrent timidement, suivis par le chef du groupe affecté à leur protection rapprochée, et trois soldats. Le capitaine Downing portait un parapluie replié, mais il était clair que Rhapsa et Petit-Hrunk n’en avaient pas profité. Leurs vestes étaient trempées et des gouttes de pluie s’accrochaient à leur chitine noire et luisante.

Victory ne sourit pas aux enfants. Son regard enregistra leurs vêtements mouillés et le parapluie.

— Vous traîniez dans la rue ?

Rhapsa lui répondit ; jamais Hrunkner n’avait entendu la petite diablesse parler si humblement.

— Non, maman. Nous étions avec papa, mais maintenant il est occupé. Nous sommes restés avec le capitaine Downing, entre lui et les autres…

Elle se tut, inclina la tête timidement vers son gardien.

Le jeune capitaine se mit au garde-à-vous, mais il avait l’air catastrophé du soldat qui vient de connaître le combat et la défaite.

— Désolé, madame. J’ai pris sur moi de ne pas utiliser le parapluie. Je voulais pouvoir voir dans toutes les directions.

— Vous avez tout à fait raison, Daram. Et… vous avez eu raison de les amener ici.

Elle s’accorda une seconde de silence pour contempler ses enfants. Rhapsa et Petit-Hrunk, immobiles, la regardaient à leur tour. Puis, comme si une sorte d’interrupteur central venait de basculer, ils se précipitèrent vers elle, leurs voix enflées dans un gémissement inarticulé. L’espace d’un instant, ils ne furent que bras et jambages, escaladant Smith et l’étreignant comme un père. À présent qu’avaient cédé les digues de leur réserve, ils pleuraient bruyamment et posaient des questions impérieuses : avait-on des nouvelles de Gokna, Viki, Djirlib et Brent ? Qu’est-ce qui allait se passer, maintenant ? Et ils ne voulaient pas rester seuls.

Au bout de quelques instants, le calme revint. Smith pencha la tête vers les enfants et Unnerby se demanda à quoi elle pensait. Elle avait encore deux enfants. Par malchance ou incompétence, c’était deux autres petits enfants qui avaient été kidnappés à leur place. Elle dressa une main en direction d’Unnerby.

— Hrunkner. J’ai une requête. Trouvez les Suabisme. Demandez-leur… offrez-leur mon hospitalité. S’ils voulaient bien attendre la fin de cette histoire ici sur la Colline… j’en serais très honorée.