Au tréfonds du ciel [A Deepness in the Sky - ru]

Vingt-neuf

Ce fut un après-midi que Hrunkner Unnerby n’oublierait jamais. Depuis toutes les années qu’il connaissait Victory Smith, c’était la première fois qu’il la voyait à la limite de la perte de sang-froid. Juste après midi, un appel frénétique était parvenu via la liaison à micro-ondes : Sherkaner Underhill passait outre à toutes les priorités militaires avec la nouvelle de l’enlèvement collectif. Le général Smith raccrocha au nez de Sherkaner et mit son état-major en état d’alerte. Hrunkner Unnerby, lui qui avait été bombardé directeur de projet, redevenait une sorte de… de sergent. Il fit aligner le trimoteur de Smith sur la piste de décollage. Unnerby et le personnel subalterne vérifièrent la sécurité générale. Pas question de laisser sa générale prendre des risques. Des situations critiques comme celle-ci étaient exactement le genre d’incidents que les ennemis se plaisaient à créer – et c’est quand on croit que rien d’autre n’a d’importance qu’ils frappent leurs vraies cibles.

Le trimoteur mit moins de deux heures pour aller de la Commanderie des Terres à Princeton. Mais l’aéronef n’était pas un poste de commandement volant ; pareil luxe était au-delà des budgets actuels. La générale fut donc obligée de se contenter d’une liaison radio à faible débit pendant deux heures où elle était privée à la fois du centre de commandement et de contrôle et de son quasi-équivalent à Princeton. Deux heures à écouter des rapports fragmentaires et à essayer de coordonner une réaction. Deux heures de chagrin, de colère et d’incertitude. Deux heures à ronger son frein. C’était déjà le milieu de l’après-midi lorsqu’ils atterrirent, et il fallut encore une demi-heure pour gagner la Colline.

À peine leur voiture s’était-elle arrêtée que Sherkaner ouvrait les portières et les pressait de descendre. Prenant Unnerby par le bras, il s’adressa à la générale derrière lui :

— Merci d’avoir amené Hrunkner. J’ai besoin de vous tous les deux.

Il leur fit traverser le hall d’entrée et les attira dans son repaire au rez-de-chaussée.

Au fil des années, Unnerby avait observé Sherkaner dans diverses situations délicates : s’introduire dans la Commanderie des Terres à la force de son éloquence en pleine guerre avec les Tiefs, guider une expédition dans l’air raréfié de la Pleine Ténèbre, défendre son point de vue dans un débat radiodiffusé. Sherk ne gagnait pas à tous les coups, mais il avait toujours de l’imagination et des surprises à revendre. Avec lui, tout était une grandiose expérience et une merveilleuse aventure. Même lorsqu’il échouait, il voyait comment cet échec ouvrirait la voie à des expériences plus intéressantes. Mais aujourd’hui… aujourd’hui, Sherkaner était désespéré. Quand il tendit les bras vers Smith, le tremblement de sa tête et de ses membres supérieurs était plus prononcé que jamais.