Новые соседи [litres, с иллюстрациями]

— Ты неплохо знаешь наши предания и обычаи, чужак, — с неприязнью заметил Мадлл.

— Неплохо? — хмыкнул Сплетник и расхохотался. — Неплохо?! О, ты даже не представляешь насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим?

Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови.

— Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? — хмыкнул Сплетник.

— Кто? — глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. — Кто?! — заорал он, ударив кулаком по столу.

— Арратой, — вместо горца весело ответил Сплетник. — Гьерд по имени Арратой.

Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью.

— Арратой… Арратой, — пробормотал. — Помощник Аркобы, да?

Мадлл громко сглотнул и молча кивнул.

— Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это все взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар… — услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил: — Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан?

В комнате повисла тишина, и Сплетник немного посмаковал растворенные в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил:

— Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? — Мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. — Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому князю долины, потомку славного Домархи? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!

— Какова плата? — глухо спросил старейшина. — Соль Матери Предков?

— Соль? — рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. — Соль, да… Соль — и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, — и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.

— Но он… он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! — вскочил Мадлл, и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.

— Видал я сынишку Рокона в Атриане, — с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, — тот помоложе будет…

Имперец наклонился вперед и добавил в голос железа:

— Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему князю долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям? Подумайте, — на прощанье сказал Сплетник вставая. — Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…

Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.