À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Dans le quartier de Mueri Torlyri, ils découvrirent dans une vaste salle souterraine aux parois calcaires une énorme machine dix fois haute comme eux et en parfait état de marche, bombée et nacrée, incrustée de bandes de pierre de couleur, ornée de lumières vertes et rouges disposées en ovale et munie de bras arrondis qui semblaient prêts à se déplacer dans toutes les directions. On eût presque dit une sorte d’idole. Mais à quoi pouvait-elle bien servir ?

Dans une autre grotte, aux parois couvertes d’inscriptions irrégulières et tremblées que le regard avait du mal à suivre, ils découvrirent de grandes boîtes de verre contenant des cubes de métal sombre émettant des ondes de lumière chatoyante déclenchées par le son de la voix. Les cubes étaient de petite taille, leur largeur ne dépassant pas celle de deux mains, mais quand Hresh ouvrit une des boîtes de verre et essaya d’en sortir un, il se rendit compte que le métal dont le cube était constitué avait une telle densité qu’il était incapable de le soulever.

Une longue et majestueuse galerie, en partie détruite par l’invasion d’un cours d’eau souterrain, contenait une sorte d’immense miroir de métal posé sur un trépied et couvert de dépôts minéraux. Taniane s’en approcha et ne put retenir un cri de surprise et d’effroi.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda Hresh.

— Tu vois mon reflet, dit-elle en tendant la main. Là, au centre. Mais sur le côté… Regarde ! C’est moi quand j’étais petite ! Et là, sur la droite, cette vieille femme ratatinée et toute courbée… Oh ! Hresh ! Est-ce que c’est l’image de celle que je serai dans ma vieillesse ?

Tandis qu’elle parlait, un tumulte de voix s’éleva du miroir. Au bout d’un moment, elle reconnut, ou crut reconnaître, sa propre voix déformée et amplifiée. Mais elle parlait une langue inconnue, peut-être celle des yeux de saphir. Quelques instants plus tard, le miroir se ternit, les voix se turent et une odeur de brûlé monta à leurs narines. Résignés, ils s’éloignèrent.

Plus tard, dans le courant de la même nuit, Hresh trouva un globe d’argent d’assez petite taille pour tenir aisément dans le creux de sa main. Il appuya sur un cabochon et le globe s’anima, émettant un sifflement perçant et une froide lumière verte aux impulsions régulières. Hresh colla hardiment un œil sur le trou minuscule par où sortait la lumière et une scène de l’époque de la Grande Planète lui apparut avec une incroyable netteté.

Il vit une demi-douzaine d’yeux de saphir sur une plate-forme de pierre blanche, dans un quartier de la cité qu’il ne reconnaissait pas. Le ciel plombé, étrangement sombre, était parcouru de nuages impétueux, comme si un orage terrible se préparait. Mais les yeux de saphir se tournaient calmement les uns vers les autres et s’inclinaient cérémonieusement dans une sorte de rituel solennel.

Le petit appareil semblait donc reproduire à une échelle beaucoup plus réduite les images de la Grande Planète que la grosse machine du sous-sol de l’esplanade aux trente-six tours lui avait permis de contempler. Hresh glissa le petit appareil dans sa ceinture afin de pouvoir l’étudier plus attentivement par la suite.

Le lendemain, tandis qu’ils exploraient le sous-sol d’un bâtiment rempli de décombres et situé tout à fait à l’opposé de la ville, là où le niveau du sol commençait à s’élever vers les contreforts, ce fut au tour de Taniane de faire une découverte extraordinaire dans une salle humide, au cinquième niveau du sous-sol, sur laquelle elle tomba tout à fait par hasard. Après avoir trébuché sur un obstacle et perdu l’équilibre, elle alla heurter un bloc de pierre qui pivota, dégageant l’entrée d’une salle secrète.

— Hresh ! cria-t-elle. Viens par ici ! Vite !

Des flots de lumière ambrée s’étaient répandus dans la salle dès l’instant où la porte s’était ouverte. Au centre, sur une plate-forme de jade, se dressait un tube de métal surmonté d’une sphère partiellement ouverte, d’où sortaient d’éblouissants éclairs de couleur. Taniane commença de se diriger vers le tube, mais Hresh la saisit brusquement par le poignet et la tira en arrière.

— Attends, dit-il. Cet appareil est dangereux.

— Tu sais ce que c’est ?

— J’en ai déjà vu… dans mes visions. J’ai vu les yeux de saphir les utiliser.

— Pour quoi faire ?

— Pour mettre fin à leur vie.

Taniane demeura béante de surprise.

— Pour mettre fin à leur vie ? répéta-t-elle. Mais pourquoi faisaient-ils cela ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Mais je les ai vus le faire. Tu vois l’ouverture brillante au sommet du tube… eh bien, elle peut absorber tout ce qui s’approche d’elle, quelle qu’en soit la taille. Il y a à l’intérieur une zone d’un noir intense qui est un lieu de passage vers un autre monde, ou vers le néant. J’ai vu les yeux de saphir s’avancer jusqu’à ce tube, pencher la tête vers la sphère et se faire aspirer en un clin d’œil d’une manière que je ne m’explique absolument pas. C’est à la fois terrifiant et fascinant. Dans ma vision, je me suis moi-même penché sur le tube et si ce n’avait pas été une vision, j’aurais disparu moi aussi. Mais celui-ci est bien réel.