À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Regarde sur ce mur ! s’écria Taniane. Une marque faite par les Beng !

— Oui. Je vois.

— Nous entrons dans une zone interdite !

— Une zone interdite ! répéta Hresh en s’emportant. Et qui était à Vengiboneeza le premier ? Le Peuple ou les Beng ?

— Mais les autres fois où nous avons vu ces signes des Beng, nous avons fait demi-tour !

— Eh bien, pas cette fois-ci ! dit Hresh.

Ils continuèrent à avancer et aperçurent la pyramide de colonnes brisées. Des rubans fixés par les Beng pendaient sur la façade du temple effondré. Deux ouvriers artificiels passèrent devant eux sans leur prêter la moindre attention et entreprirent de fouiller dans les décombres et d’étayer un mur branlant.

— Là-bas, Hresh, murmura Taniane.

Il tourna la tête vers la gauche et vit à la clarté de la lune l’ombre de deux casques Beng découper deux taches monstrueuses sur le mur d’un bâtiment de pierre blanche. Les deux solides guerriers, venus sur le dos d’un seul vermilion, discutaient calmement aux pieds de leur monture.

— Ils ne nous ont pas vus, souffla Taniane.

— Je sais.

— Est-il possible de les contourner ?

— Nous allons nous montrer, dit Hresh en secouant la tête.

— Comment ?

— Il le faut.

Il sortit la Pierre des Miracles et la garda quelques instants dans le creux de sa main. Taniane l’observait avec un mélange de crainte et de fascination. Et Hresh sentit lui aussi la peur le gagner. Non pas la peur du Barak Dayir, mais une certaine anxiété devant les risques et la complexité de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il enroula son organe sensoriel autour du talisman et la musique de la Pierre des Miracles envahit aussitôt son âme. Elle le calma et l’apaisa quelque peu. Faisant signe à Taniane de le suivre, il s’avança à découvert et se dirigea vers les Beng qui le considérèrent avec étonnement et mécontentement.

Prendre le contrôle, tout de suite, sans leur faire de mal, sans mettre leur vie en danger…

Hresh effleura leur âme. Il sentit les deux Beng se recroqueviller et s’efforcer furieusement d’échapper à cette intrusion. Hresh empêcha en tremblant le contact de se rompre. Il ne pouvait chasser de sa mémoire le souvenir du premier Homme au Casque qui avait préféré mourir plutôt que de le laisser pénétrer en lui. Peut-être avait-il été trop brutal. Mais il ne devait pas tuer ces deux-là. Surtout ne pas les tuer. Et il se laissa guider par le Barak Dayir.

Les Beng continuèrent de résister en se tortillant, puis ils abandonnèrent la lutte et se détendirent. Ils le regardaient, béants de stupeur, comme des animaux de la jungle. Hresh put enfin reprendre son souffle. Cela marchait. Ils étaient en son pouvoir !

— Je suis venu explorer ce lieu, leur dit-il.

La tension se lisait dans les yeux brillants des Beng. Mais ils étaient impuissants à échapper à l’emprise de Hresh. L’un après l’autre, ils acquiescèrent d’un signe de la tête.

— Vous m’apporterez toute l’aide dont j’aurai besoin, poursuivit Hresh. C’est bien compris ?

— Oui.

Il reçut leur assentiment donné du bout des lèvres et d’une voix rauque.

Hresh sentit un vif soulagement l’envahir. Ils étaient à sa merci, mais il ne leur ferait aucun mal.

Taniane le regardait avec émerveillement. Il lui sourit et porta un doigt à ses lèvres.

Puis il se tourna vers le plus proche des petits ouvriers artificiels et lui donna un ordre. Son petit esprit mécanique obéit sans hésiter. Il pivota et se dirigea rapidement vers l’ouverture de pierre rouge pratiquée dans le sol. L’un de ses bras métalliques se déroula et toucha la dalle de pierre mobile qui glissa aussitôt sur ses coulisses.

Hresh et Taniane descendirent dans la salle souterraine brillamment éclairée et ils découvrirent une profusion de machines compliquées, luisantes, parfaitement entretenues. Une douzaine de petits ouvriers mécaniques se déplaçaient entre les rangées de machines, effectuant des travaux d’entretien. A l’autre bout de la salle, Hresh vit l’un des petits ouvriers au travail sur un de ses semblables, parfaitement immobile. Voilà pourquoi ces machines fonctionnaient encore après des centaines de milliers d’années ! Elles s’entretenaient et se réparaient mutuellement ! Dans ces conditions, elles pouvaient durer éternellement !