À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

— Qu’est-ce que tu fais, Hresh ?

— Tu vois, nous pouvons l’emporter avec nous !

— Non ! Laisse-le ici ! Hresh, cet appareil me fait peur !

— Moi aussi, il me fait peur. Mais je veux pouvoir l’examiner de plus près.

— Tu veux toujours tout examiner de plus près ! Laisse-le ici, Hresh ! Tu risques de te faire tuer !

— Je ne peux pas. C’est peut-être le dernier appareil de ce type qui reste sur toute la planète. Veux-tu que les Beng mettent la main dessus ?

— S’il les absorbe comme il a absorbé la pierre, ce ne serait peut- être pas une mauvaise idée.

— Et s’ils réussissaient à le faire fonctionner ? Et s’ils lui trouvaient une utilité ?

— Il n’a pas d’autre utilité que de détruire, Hresh. Si tu as peur que les Beng se l’approprient, tu n’as qu’à laisser tomber une grosse pierre dessus et il se brisera peut-être. Mais je veux qu’on parte d’ici.

— Je te promets de faire attention, Taniane, dit Hresh en lui lançant un long regard pénétrant. Mais je tiens à emporter cet appareil.

— Hresh ! soupira-t-elle en secouant la tête d’un air résigné. Oh ! Hresh !

Harruel faisait un rêve merveilleux. La terre était tapissée de fleurs aux couleurs exquises dont l’arôme emplissait l’air comme une douce musique. Il était allongé dans un bassin de pierre polie, un bras passé autour du cou de Weiawala, l’autre de Thaloin. Leurs trois corps étaient immergés dans un vin doux et doré qui lui arrivait jusqu’au menton. Tout autour de lui se tenaient ses fils, une douzaine de beaux guerriers, sa réplique par le physique et le courage, qui tous chantaient ses louanges à pleine voix.

— Harruel ! criaient-ils. Harruel ! Harruel ! Harruel !

Mais une note discordante se mêla soudain à ce chœur harmonieux, une voix de crécelle, aigre et criarde.

— Harruel ! Harruel !

— Non, pas toi ! grommela-t-il d’une voix pâteuse. Tu gâches tout. Qui es-tu, d’ailleurs ? Avec une voix pareille, tu n’es certainement pas un de mes fils ! Va-t’en ! Va-t’en !

— Harruel, réveille-toi !

— Cesse de m’importuner ! Je suis le roi !

— Harruel !

Il sentit une main se poser sur sa gorge et des doigts s’enfoncer profondément dans sa chair. Il se dressa aussitôt sur son séant avec un rugissement de rage tandis que son rêve volait en éclats et s’évanouissait. Disparue Weiawala, disparue Thaloin, envolé le chœur viril de ses fils… Il avait l’impression que son cerveau était une éponge saturée de vin. Tout son corps était affreusement endolori et il avait un goût d’excréments dans la bouche. Minbain se tenait devant lui. Ce n’était pas à la gorge qu’elle l’avait saisi, mais par le côté du cou ; il sentait encore la marque de ses doigts. Elle avait une mine hagarde et semblait avoir quelque chose d’extrêmement urgent à lui dire.

— Comment oses-tu me déranger, grommela Harruel d’un ton furieux, quand je…

— Harruel, la ville est attaquée !

— J’essaie de me reposer après… Qu’est-ce que tu as dit ? On nous attaque ? Qui ? Koshmar ? Je vais la tuer de mes propres mains ! Je la ferai rôtir et je la mangerai !

Harruel se releva péniblement.

— Où est-elle ? rugit-il. Apporte-moi ma lance ! Appelle Konya ! Et Salaman !

— Ils sont déjà dehors, répondit Minbain en se tordant nerveusement les mains. Mais ce n’est pas Koshmar, Harruel. Tiens, voilà ta lance et ton bouclier. Ce sont les hjjk qui nous attaquent ! Les hjjk, Harruel !

Il se dirigea en titubant vers la porte. De l’extérieur lui parvenaient des clameurs transperçant le brouillard qui voilait ses perceptions.

Des hjjk ? Dans la Cité de Yissou ?

Salaman lui avait bien raconté quelques jours plus tôt qu’il redoutait l’attaque d’une armée de hjjk. Une vision qu’il avait eue, un rêve insensé. Harruel n’y avait pas compris grand-chose, mais il lui semblait que Salaman avait affirmé que l’invasion ne risquait pas de se produire avant un certain temps, plusieurs mois sans doute. Cela lui apprendra à croire aux visions, songea Harruel.

Il avait mal à la tête et la situation exigeait qu’il eût toute sa présence d’esprit. Il s’arrêta devant la porte et saisit la coupe de vin qui s’y trouvait toujours. Elle était encore aux trois quarts pleine, mais il la vida en quatre grandes lampées.

Il se sentait mieux. Beaucoup mieux.

Il poussa la porte et sortit.

La confusion la plus totale régnait dans le camp. Il lui fallut un certain temps pour accommoder, puis le vin fit son effet et il constata que la Cité de Yissou était en grand péril. L’une des huttes était en feu. Les animaux étaient sortis de leur enclos et ils couraient en tous sens en poussant des cris terrifiés et plaintifs. Harruel entendit des hurlements et des pleurs d’enfants. Il distingua à la lisière du camp un groupe de hjjk, au nombre d’une quinzaine, d’une vingtaine, peut-être de deux douzaines, portant des armes trop courtes pour être des épées et trop longues pour des poignards. Chacun des hjjk à la haute silhouette anguleuse avait au moins deux armes, parfois trois ou quatre, avec lesquelles il faisait de terrifiants moulinets. Ils dansaient en rond en poussant de petits cris chuintants. Harruel vit le corps d’un enfant mort formant par terre un petit tas pitoyable, des animaux couverts de plaies et les possessions de la tribu disséminées un peu partout.