À la fin de l'hiver [At Winter's End - fr]

Il voyait déjà autour de lui les cadavres de huit ou dix insectes.

Harruel bondit en avant, la lance pointée vers le groupe de trois assaillants, les forçant à s’écarter les uns des autres. Salaman s’attaqua à celui de gauche qu’il poussa à terre à grands coups de lance. Harruel se retourna et plongea son arme dans la carapace noir et jaune jusqu’à ce qu’il perçoive un craquement satisfaisant.

Mais, sans lui laisser le temps de retirer la lance du cadavre de son congénère, un des deux autres hjjk s’élança vers lui et lui laboura le bras, non pas avec son arme, mais avec son bec acéré. Harruel grimaça et poussa un grognement de douleur, puis il lança violemment sa jambe en l’air et fracassa la mâchoire de l’insecte. Nittin arriva par-derrière et trancha les tubes respiratoires du hjjk qui tomba raide mort.

— Nous y arrivons, dit Salaman en se retournant entre deux coups de lance. Il ne doit pas en rester plus de six ou sept. Ils sont méchants, mais ils ne savent pas vraiment se battre.

— Ils se battent en groupe, dit Nittin. Hresh m’a dit que ce qu’ils aimaient, c’était être à dix contre un. Mais aujourd’hui, ils ne sont pas assez nombreux. Attention, Harruel ! Derrière toi !

Harruel se retourna et vit deux hjjk fondre sur lui. Il les renversa tous les deux d’un grand mouvement circulaire de sa lance dont il plongea l’extrémité de la hampe dans une gorge fragile et découverte tandis que Salaman se débarrassait de l’autre assaillant.

Harruel esquissa un sourire. L’issue de la bataille ne faisait plus guère de doute et il commença à songer au vin qu’il allait boire pour célébrer leur victoire.

Lakkamai poursuivait un hjjk qui courait frénétiquement sur la piste menant au bord du cratère. Konya et Galihine en avaient acculé un autre près de la hutte de Nittin. Un troisième était tombé dans la tranchée infernale de Salaman et deux femmes tapaient sur ses griffes pour l’empêcher d’en sortir.

Harruel s’appuya sur sa lance en songeant avec jubilation que tout était fini.

Mais sa joie fut de courte durée. Il sentit brusquement la fatigue et la douleur l’envahir. Son cœur battait avec violence et la blessure de son bras saignait beaucoup et lui causait d’affreux élancements. L’effet du vin qui l’avait soutenu au plus fort de la bataille s’était dissipé et il ne lui restait plus qu’un sentiment de tristesse et de lassitude.

Harruel se retourna vers sa capitale et il vit que c’était le palais qui brûlait. Tous les animaux s’étaient enfuis. Il ne savait pas lequel des enfants avait perdu la vie et il découvrit qu’une femme aussi était morte, ou au moins grièvement blessée. La victoire n’était pas aussi complète qu’il l’avait cru.

Il sentit une vague de profonde tristesse le submerger.

C’est le châtiment que les dieux ont choisi de m’infliger, songea-t-il.

Pour tous mes péchés. Pour le viol de Kreun, pour mes autres actes de cruauté et de violence, pour toutes mes pensées indignes et pour mon arrogance. Pour avoir porté la main sur Minbain. Pour tout le vin que j’ai bu et qui m’a fait tourner la tête. Les hjjk sont venus détruire cette cité que j’avais fondée et qui aurait dû être l’œuvre de ma vie. Nous en avons tué quelques-uns, mais que faire contre l’immense armée qui est apparue à Salaman ? Comment pourrons-nous les repousser ? Comment pourrons-nous résister à ces monstrueux vermilions lorsqu’ils se répandront dans nos rues ? Comment pourrons-nous survivre, si nous devons affronter une armée entière ?

La nuit était encore chaude, l’air encore lourd, presque étouffant. La chaleur était devenue constante et la période froide et rigoureuse qu’ils avaient traversée à la sortie du Long Hiver n’était plus qu’un lointain souvenir. Mais malgré cette chaleur tenace, Koshmar avait une sensation de froid provenant de la moelle de ses os et qui se propageait par tout son corps, s’insinuait entre sa fourrure et sa peau. Et ce froid ne la quittait plus jamais.

Comme elle n’arrivait presque plus à dormir, elle parcourait nerveusement le campement une grande partie de la nuit, passant avec hébétude de bâtiment en bâtiment. Elle s’imaginait parfois être son propre fantôme flottant dans les rues, invisible, silencieux. Mais la douleur ne la quittait jamais, comme si elle avait été là pour lui rappeler les servitudes de la chair.