Nel cuore della cometa [The Heart of the Comet - it]

Nessuno avrebbe mai dovuto venire da quella direzione. Era una delle clausole del suo accordo con i clan. Ma allora, chi…?

Sbatté le palpebre. Avvertì un brivido.

Gli strani…

Comparvero alla sua vista, due forme simili a uomini, ma completamente ricoperte di ciuffi, come creature marine avvolte nella melma del fondo. L'insieme delle forme native che ognuno di quegli esseri si portava addosso era diverso. In uno dei due dell'essere umano originario non era rimasto più nulla, al di fuori degli occhi. Nell'altro, c'era ancora un volto visibile attraverso quel simbiotico groviglio.

Questo è sinergismo portato più avanti di quanto io potrei mai sopportare pensò Saul, a disagio.

Parecchie volte, da quando Suleiman Ould-Harrad, quell'ex spaziale diventato mistico, aveva abbandonato i livelli superiori per discendere giù e unirsi a quelle creature, piccoli messaggi erano comparsi, attaccati alla porta di Saul. Lui aveva soddisfatto ogni richiesta, lasciando spesso fuori della porta bottiglie del suo siero. Ad ogni veglia, quando si destava, il pacchetto fuori della porta era scomparso. Al suo posto giaceva un piccolo campione di qualche strana forma di vita che Saul non aveva mai visto prima.

Era uno scambio alla pari: medicinali per altri frammenti dell'enigma che era Halley. La cosa andava benissimo a Saul, poiché lui voleva comunque curare gli strani abitanti di quella Lontana Gehenna. Da quando Ould-Harrad era disceso per unirsi a loro, quegli esseri erano parsi capaci di organizzarsi meglio, meno sospettosi e violenti quando qualcuno di un clan più «normale» attraversava loro la strada.

Comunque, Saul non poté fare a meno di sbattere le palpebre quando i due emissari gli rivolsero un profondo inchino.

— Venia…aamo e implo…ooriamo il tuo aiu…uuto.

Quella voce tartagliante colse Saul di sorpresa.

— Non… non sapevo che qualcuno di voi potesse ancora parlare!

Quello che ancora mostrava il viso scosse la testa. — Qualcuno n…non può fa…arlo. Ma non vuol dire che noi non pen…nnsiamo più.

Saul si affrettò ad annuire. — Mi spiace. È soltanto che… be', voi non vi fate mai vedere. Così, gli altri hanno una gran paura di voi.

— Come noi temiamo loro. Ma tu sei S… aul. Il dot… tore. Veni… iiamo da te con fer… ito.

Saul stava per chiedergli di entrare nel laboratorio, quando lo «strano» più vicino aprì uno squarcio tra il fogliame che lo ricopriva tutto e ne tirò fuori un piccolo fagotto bruno. Degli uggiolii uscivano dal fagotto.

— Puoi gua… aarirla?

La lontra aveva una gamba fratturata. Si dimenò e morse lo «strano» che la reggeva, ma a quanto parve senza nessun effetto.

— Naturalmente — dichiarò Saul. Si alzò in piedi e premette la placca sulla porta per il riconoscimento del pollice. — Portatela dentro, non ci dovrebbe voler molto.

Salvo per Lani e un occasionale mech, nessun altro al di fuori di lui aveva mai varcato quella soglia. Saul era certo che nessun estraneo l'avrebbe mai più fatto.

D'altronde, però, lui non era mai stato in gamba con le previsioni.

Un'ora dopo che gli strani se n'erano andati si trovò davanti alla camera di clonazione principale. Aveva deciso. C'erano solide ragioni scientifiche per procedere all'esperimento. La colonia ne aveva bisogno; l'umanità ne aveva bisogno.

Io ne ho bisogno. E forse posso offrire a Virginia qualcosa che vuole più di qualunque altra cosa nell'universo.

— JonVon — disse, rivolto al principale collegamento vocale con il computer.

Sì, Saul, sono qui.

Saul annuì. — JonVon, voglio preparare un data-base segreto.