L'assommoir

Le medecin venait de se relever et ecoutait Coupeau, qui maintenant voyait de nouveau des fantomes en plein midi. Est-ce qu'il ne croyait pas apercevoir sur les murs des toiles d'araignee grandes comme des voiles de bateau! Puis, ces toiles devenaient des filets avec des mailles qui se retrecissaient et s'allongeaient, un drole de joujou! Des boules noires voyageaient dans les mailles, de vraies boules d'escamoteur, d'abord grosses comme des billes, puis grosses comme des boulets; et elles enflaient, et elles maigrissaient, histoire simplement de l'embeter. Tout d'un coup, il cria:

-Oh! les rats, v'la les rats, a cette heure!

C'etaient les boules qui devenaient des rats. Ces sales animaux grossissaient, passaient a travers le filet, sautaient sur le matelas, ou ils s'evaporaient. Il y avait aussi un singe, qui sortait du mur, qui rentrait dans le mur, en s'approchant chaque fois si pres de lui, qu'il reculait, de peur d'avoir le nez croque. Brusquement, ca changea encore; les murs devaient cabrioler, car il repetait, etrangle de terreur et de rage:

-C'est ca, aie donc! secouez-moi, je m'en fiche!... Aie donc! la cambuse! aie donc! par terre!... Oui, sonnez les cloches, tas de corbeaux! jouez de l'orgue pour m'empecher d'appeler la garde!... Et ils ont mis une machine derriere le mur, ces racailles! Je l'entends bien, elle ronfle, ils vont nous faire sauter... Au feu! nom de Dieu! au feu. On crie au feu! voila que ca flambe. Oh! ca s'eclaire, ca s'eclaire! tout le ciel brule, des feux rouges, des feux verts, des feux jaunes... A moi! au secours! au feu!

Ses cris se perdaient dans un rale. Il ne marmottait plus que des mots sans suite, une ecume a la bouche, le menton mouille de salive. Le medecin se frottait le nez avec le doigt, un tic qui lui etait sans doute habituel, en face des cas graves. Il se tourna vers l'interne, lui demanda a demi-voix:

-Et la temperature, toujours quarante degres, n'est-ce pas?

-Oui, monsieur.

Le medecin fit une moue. Il demeura encore la deux minutes, les yeux fixes sur Coupeau. Puis, il haussa les epaules, en ajoutant:

-Le meme traitement, bouillon, lait, limonade citrique, extrait mou de quinquina en potion... Ne le quittez pas, et faites-moi appeler.

Il sortit, Gervaise le suivit, pour lui demander s'il n'y avait plus d'espoir. Mais il marchait si raide dans le corridor, qu'elle n'osa pas l'aborder. Elle resta plantee la un instant, hesitant a rentrer voir son homme. La seance lui semblait deja joliment rude. Comme elle l'entendait crier encore que la limonade sentait l'eau de-vie, ma foi! elle fila, ayant assez d'une representation. Dans les rues, le galop des chevaux et le bruit des voitures lui firent croire que tout Sainte-Anne etait a ses trousses. Et ce medecin qui l'avait menacee! Vrai, elle croyait deja avoir la maladie.

Naturellement, rue de la Goutte-d'Or, les Boche et les autres l'attendaient. Des qu'elle parut sous la porte, on l'appela dans la loge. Eh bien! est-ce que le pere Coupeau durait toujours? Mon Dieu! oui, il durait toujours. Boche semblait stupefait et consterne: il avait parie un litre que le pere Coupeau n'irait pas jusqu'au soir. Comment! il durait encore! Et toute la societe s'etonnait, en se tapant sur les cuisses. En voila un gaillard qui resistait! Madame Lorilleux calcula les heures: trente-six heures et vingt-quatre heures, soixante heures. Sacre matin! soixante heures deja qu'il jouait des quilles et de la gueule! On n'avait jamais vu un pareil tour de force. Mais Boche qui riait jaune a cause de son litre, questionnait Gervaise d'un air de doute, en lui demandant si elle etait bien sure qu'il n'eut pas defile la parade derriere son dos. Oh! non, il sautait trop fort, il n'en avait pas envie. Alors, Boche, insistant davantage, la pria de refaire un peu comme il faisait, pour voir. Oui, oui, encore un peu! a la demande generale! la societe lui disait qu'elle serait bien gentille, car justement il y avait la deux voisines, qui n'avaient pas vu la veille, et qui venaient de descendre expres pour assister au tableau. Le concierge criait au monde de se ranger, les gens debarrassaient le milieu de la loge, en se poussant du coude, avec un fremissement de curiosite. Cependant, Gervaise baissait la tete. Vrai, elle craignait de se rendre malade. Pourtant, desirant prouver que ce n'etait pas histoire de se faire prier, elle commenca deux ou trois petits sauts; mais elle devint toute chose, elle se rejeta en arriere; parole d'honneur, elle ne pouvait pas! Un murmure de desappointement courut: c'etait dommage, elle imitait ca a la perfection. Enfin, si elle ne pouvait pas! Et, comme Virginie retournait a sa boutique, on oublia le pere Coupeau, pour causer vivement du menage Poisson, une petaudiere maintenant; la veille, les huissiers etaient venus; le sergent de ville allait perdre sa place; quant a Lantier, il tournait autour de la fille du restaurant d'a cote, une femme magnifique, qui parlait de s'etablir tripiere. Dame! on en rigolait, on voyait deja une tripiere installee dans la boutique; apres la friandise, le solide. Ce cocu de Poisson avait une bonne tete, dans tout ca; comment diable un homme dont le metier etait d'etre malin, se montrait-il si godiche chez lui? Mais on se tut brusquement, en apercevant Gervaise, qu'on ne regardait plus, et qui s'essayait toute seule au fond de la loge, tremblant des pieds et des mains, faisant Coupeau. Bravo! c'etait ca, on n'en demandait pas davantage. Elle resta hebetee, ayant l'air de sortir d'un reve. Puis, elle fila raide. Bien le bonsoir, la compagnie! elle montait pour tacher de dormir.