La Grande Quête

Mais, au matin, Selene brilla par son absence. Lorsque Rand descendit dans la salle commune, maîtresse Madwen lui tendit une lettre scellée.

— Si je puis me permettre, seigneur, vous auriez dû m’écouter et aller gratter à la porte de votre dame.

Rand attendit d’être seul, puis il brisa le sceau qui représentait un croissant de lune entouré d’étoiles.

« Je dois te laisser pour un temps… Il y a trop de monde ici, et je n’aime pas Caldevwin. Je t’attendrai à Cairhien. Ne redoute jamais que je sois trop loin de toi, car tu es en permanence dans mes pensées. Comme je suis dans les tiennes… »

Le mot n’était pas signé, mais l’écriture élégante et fluide correspondait bien à Selene. Rand plia la feuille de parchemin, la rangea dans sa poche et sortit rejoindre Hurin, qui attendait déjà avec les chevaux.

Caldevwin était là aussi en compagnie d’un jeune officier. Cinquante cavaliers attendaient un peu plus loin, obstruant la rue. Les deux officiers, tête nue, portaient cependant des gantelets renforcés de fer et un plastron bosselé par-dessus leur veste bleue. Glissée dans le ceinturon de chaque officier, au creux des reins, une courte hampe permettait de faire émerger au-dessus de sa tête un petit étendard bleu rigide. Celui de Caldevwin arborait une unique étoile blanche et celui de son compagnon deux lignes transversales également blanches. À côté de ces deux hommes équipés légèrement, les cavaliers en armure complète ressemblaient à d’énormes cloches évidées à l’endroit du visage afin qu’ils puissent voir et respirer.

— Bonjour, seigneur Rand ! lança Caldevwin en s’inclinant avec grâce. Je te présente Elricain Tavolin, qui commandera ton escorte – si je puis utiliser ce mot.

Le jeune officier s’inclina à son tour, sans desserrer les dents. Comme son aîné, il avait le front rasé et poudré.

— Une escorte est toujours bienvenue, capitaine, dit Rand, décidé à jouer la décontraction.

Fain ne tenterait sûrement rien contre cinquante soldats. Mais le jeune homme aurait aimé être sûr que ceux-ci étaient bien une escorte, pas un détachement de gardiens…

Le capitaine avisa Loial, qui marchait vers son cheval, le coffre sur les bras.

— Un lourd fardeau, Ogier !

Le pauvre Loial faillit s’emmêler les pinceaux.

— Je déteste être loin de mes livres, capitaine !

Se forçant à sourire, l’Ogier s’empressa d’aller attacher le coffre sur sa selle.

Caldevwin se tourna vers Rand :

— Je ne vois pas ta dame, seigneur, ni sa superbe jument.

— Ma compagne est déjà partie, répondit Rand. Elle a dû se rendre d’urgence à Cairhien, d’où son départ en pleine nuit.

— En pleine nuit ? Et mes hommes qui… Excuse-moi, seigneur Rand…

Le capitaine entraîna l’autre officier à l’écart, visiblement pour lui souffler dans les bronches.

— Il a fait surveiller l’auberge, seigneur Rand, murmura Hurin. Mais dame Selene est passée entre les mailles du filet, dirait-on…

Rand monta en selle, l’humeur de plus en plus maussade. Si les soupçons du capitaine avaient pu être apaisés, Selene venait de faire ce qu’il fallait pour que ce ne soit plus possible.

— « Trop de gens », grommela-t-il. Il y en aura encore plus à Cairhien !

— Vous disiez, seigneur Rand ?

Tavolin rejoignit le jeune homme et enfourcha à son tour un grand hongre gris. Hurin était lui aussi en selle, et Loial attendait à côté de sa monture géante. Un peu plus loin dans la rue, les soldats formaient les rangs.

Caldevwin, lui, s’était volatilisé.

— Rien ne se passe comme je l’attendais, dit Rand.

Tavolin eut un sourire qui tenait davantage du rictus.

— Nous y allons, seigneur ?

L’étrange colonne s’ébranla, avançant vers la voie aplanie et balisée qui conduisait à la capitale du Cairhien.