La poussière dans l’œil de Dieu [The Mote in God’s Eye - fr]

« Tout paraît normal », chuchota Whitbread.

Ça le semblait. Ils traversèrent le sas et se halèrent, le long des poignées de traction de la coursive, jusqu’à l’entrée du réfectoire des hommes du rang.

Staley inspecta l’intérieur de la pièce à travers un hublot blindé. « Bon Dieu !

— Qu’y a-t-il, Horst ? » demanda Whitbread. Il se dévissa le cou pour regarder.

Des douzaines de minis occupaient le compartiment. La plupart étaient armés d’armes au laser… et se tiraient les uns sur les autres. La bataille n’avait pas d’ordre. Il semblait que chaque mini combattît tous les autres. La salle était embrumée d’un liquide rosâtre : du sang granéen. Des créatures mortes ou blessées bondissaient en une danse infernale dans un clignotement de minces faisceaux de lumière bleu-vert.

« N’entrons pas », murmura Staley. Il se souvint qu’il parlait par l’intermédiaire de sa radio et haussa le ton. « On n’en sortirait pas vivants. Oublions le percolateur. » Ils avancèrent le long du couloir en cherchant des rescapés humains.

Il n’y en avait pas. Staley ramena ses hommes vers le réfectoire des matelots. « Krupman, aboya-t-il, vous et Janowitz, vous allez mettre la coursive sous vide. Détruisez des cloisons, lancez des grenades, faites n’importe quoi, mais dépressurisez-nous. Ensuite tirez-vous d’ici.

— À vos ordres. » Quand les Marines tournèrent à gauche dans le boyau d’acier, les enseignes perdirent le contact radio avec eux. Les émetteurs-récepteurs des combinaisons ne fonctionnaient qu’en ligne directe. Pourtant, on entendait encore des bruits. Le Mac-Arthur en était empli : des hurlements, des gémissements de métal déchiré, des grincements, rien de très familier.

« Le vaisseau n’est plus à nous », marmonna Potter.

Il y eut un brusque appel d’air. La coursive était sous vide. Staley lança une grenade contre la cloison du réfectoire et se retira derrière un mur. Une lumière violente l’éclaira et Staley revint en courant pour tirer au laser sur la zone encore luisante de chaleur où l’explosion avait eu lieu. Les autres l’imitèrent.

Le mur commença à se gonfler, puis éclata. L’air siffla vers la coursive, accompagné d’une nuée de Granéens morts. Staley s’arc-bouta contre la porte du réfectoire mais ne put la forcer. Ils se remirent à faire fondre la cloison jusqu’à ce que le trou fût assez large pour qu’ils puissent y ramper.

Il n’y avait pas trace du moindre survivant parmi les Granéens. « Pourquoi ne fait-on pas cela dans tout l’astronef ? demanda Whitbread. On pourrait le reconquérir…

— Peut-être, répondit Staley. Lafferty. Prenez la machine à café et emmenez-la à bâbord. Allez-y, on vous couvre. »

L’homme des plaines les salua et plongea dans la coursive, dans la direction qu’avaient prise les Marines. « On ferait peut-être bien de le suivre, dit Potter.

— Les torpilles, aboya Staley. Il faut actionner le détonateur.

— Mais, Horst, protesta Whitbread, ne pourrait-on pas reprendre le Mac-Arthur aux minis ? Ils n’ont pas de combinaisons spatiales…

— Non, mais ils ont leur espèce de rideau invisible, lui rappela Staley. Et, de toute façon, nous avons des ordres. » Il indiqua la direction de l’arrière du vaisseau et les fit passer devant lui. Maintenant que le Mac était vide d’humains, ils se hâtaient, défonçant des panneaux, lançant devant eux des grenades dans les coursives. Potter et Whitbread frissonnaient à la pensée des dommages qu’ils infligeaient à leur vaisseau. Leurs armes n’étaient pas faites pour fonctionner à l’intérieur des astronefs.

Les torpilles étaient en place : Staley et Whitbread avaient fait partie de l’équipe qui les avaient soudées, de part et d’autre du générateur de champ. Mais… de ce dernier, ne restait qu’une coquille vide.

Potter allait enclencher les détonateurs quand Staley ordonna : « Attendez. » Il chercha une prise d’intercom et s’y brancha, « Allô. Ici l’enseigne Horst Staley qui appelle de la salle du générateur de champ. Y a-t-il quelqu’un à l’écoute ?

— On vous reçoit, lieutenant, répondit une voix. Un instant, voici le capitaine. » Blaine se mit en ligne.

Staley exposa la situation. « Le générateur a disparu, commandant, mais le bouclier a l’air plus solide que jamais… »

Il y eut un long silence. Puis Blaine jura violemment, se maîtrisa et dit : « Vous êtes en retard, Staley. Nous avons ordre de fermer les passages à travers le champ et d’embarquer à bord des chaloupes dans cinq minutes. Vous n’en sortirez jamais avant que le Lénine n’ouvre le feu.

— Exact, commandant. Que faisons-nous ? »

Blaine hésita. « Je demande à l’amiral, ne coupez pas. »

Une trombe d’air rugissant les fit se mettre à couvert. Dans le calme qui suivit, Potter dit : « On est sous pression. Les minis ont dû réparer la brèche.

— Alors, ils seront bientôt là, cracha Whitbread. Qu’ils aillent au diable. » Ils attendirent. « Que fait le commandant ? » demanda Whitbread. Nul ne pouvait répondre, ils restèrent accroupis arme au poing, au cœur du Mac-Arthur qui lentement reprenait vie. Ils entendirent les nouveaux maîtres des lieux approcher.