Los rebeldes de Filadelfia

Nunca me han gustado los largos desplazamientos por carretera. El movimiento del carruaje impide la lectura o cualquier otro entretenimiento y deja poco que hacer, como no sea conversar con desconocidos. Sin embargo, la categoría de los desconocidos que viajan en el coche nunca es muy elevada. A cambio, uno debe soportar constantes vaivenes y un progresivo e inmisericorde dolor de nalgas, combinados con bruscos zarandeos y empujones. En invierno, cuando es preciso cerrar las ventanas para resguardarse del frío, hiede a cuerpos sudorosos, a mal aliento, a ajo, a cebolla y a calzones sucios. Y, por encima de todo, están el olor a madera vieja húmeda, a lana y cuero mojados, y las inevitables flatulencias. Es una experiencia desagradable.

Por lo menos, las carreteras estaban despejadas. No había nevado con intensidad desde hacía varios días y la precipitación caída en la King's Highway había sido bien pisada por anteriores coches expréss. El que nos transportaba era un vehículo típico de tales menesteres: un carruaje largo, cerrado, con capacidad para nueve viajeros, dividido en cuatro bancos con cortinas de cuero que podían correrse para ofrecer una mínima simulación de intimidad. Carecía de espacio para el equipaje, de modo que debíamos llevar delante de nosotros las catorce libras que nos habían adjudicado a cada uno. Los cuatro caballos que tiraban del vehículo llevaban buena marcha, pero aun así había poco que hacer, aparte de contemplar el paisaje.

Tener a Leónidas a mi lado hacía que el tiempo transcurriera más agradablemente, ya que me proporcionaba alguien a quien cuchichear comentarios despectivos acerca de nuestros compañeros de viaje. Y no tardé mucho en descubrir que, por lo menos, podía sacar algún beneficio del trayecto, pues resultó que, como solía suceder en aquel recorrido, casi todos los pasajeros del expréss eran especuladores que viajaban por negocios. Uno de nuestros compañeros, un hombre alto de ojos pequeños y diabólicos que miraban por debajo de unas cejas tupidas, me preguntó a qué me dedicaba. Me pareció buena idea echarle un cebo y le conté que iba a Nueva York a poner en orden la hacienda de un primo fallecido recientemente. El hombre me hizo algunas preguntas respecto a cuánto dinero me había dejado mi primo y si tenía algún interés en invertir en algún fondo o proyecto pero, salvo esto, no desperté gran interés entre los demás pasajeros.

Pronto, aquellos especuladores se olvidaron de nuestra presencia y empezaron a hablar entre ellos con toda libertad. La conversación se centró principalmente en el precio de los bonos del gobierno al seis por ciento. En general, estaban de acuerdo en que Duer se mostraba muy seguro de la bajada de los títulos y en que sus agentes los vendían en corto significativamente en Filadelfia. Más allá de esto, gran parte de los comentarios se referían a lo baratos que se podían conseguir préstamos en el Banco de Estados Unidos y en el Banco de Nueva York. Esto hacía lógico invertir en aquellos títulos, pero uno de los principales problemas de hacerlo parecía ser que Duer se aplicaba tanto en venderlos a la baja que solo un tonto compraría cuando debería vender.

Para asegurar que su línea de crédito continuaría abierta si se producía una restricción por parte de los dos grandes bancos, Duer se había involucrado en un proyecto para fundar un nuevo banco en Nueva York, que se llamaría el Banco del Millón.

Leónidas y yo apenas nos atrevimos a cruzar una mirada. Yo no demostré ningún interés especial y me limité a preguntar cuánto tiempo llevaba gestándose aquel plan.

Uno de los especuladores, un hombre con una verruga en la nariz, se volvió hacia mí.

– Si tiene interés en invertir en los nuevos bancos, venga a visitarme en Nueva York. Puedo hacerle de agente en cualquier inversión que elija.

– Antes de invertir un dólar, tendría que saber más.

– Lo único que tiene que saber es que, si se lo piensa, otro ocupará su lugar. Y lo hará muy a gusto. El interés en los bancos ha crecido tanto que los inversores hablan de una «bancomanía». Le prometo que encontrará muy razonables mis comisiones, pero el Banco del Millón abre el próximo miércoles, de modo que si desea beneficiarse de esta oportunidad, tiene que actuar muy deprisa.

El hombre me entregó su tarjeta y fingí leerla con interés. Otro de los especuladores se volvió y me comentó:

– Será mejor que se asegure de que le están diciendo la verdad. Si no actúa deprisa, tal vez pierda la oportunidad. Sin embargo, quizá la urgencia no sea una razón suficiente para invertir.

– ¿Por qué no?

– El Banco de Estados Unidos nació bajo el asesoramiento del secretario del Tesoro, que es un hombre muy capaz, y tanto el Banco de Nueva York como el Banco de Norteamérica han resistido la prueba del tiempo. En cambio, estos nuevos bancos solo son negocios pensados para hacer dinero para los primeros inversores, sin pensar en las perspectivas futuras de la institución, que, en vista de tal negligencia, no pueden ser muy boyantes. Siga mi consejo y actúe con cautela.

El hombre de la verruga se volvió a su colega.

– Oiga, es muy desconsiderado por su parte espantarme un cliente. Es muy feo hacerle una cosa así a un hombre que comparte su coche.

– ¿Acaso él no lo comparte también? -replicó el otro.

El de la verruga consideró la pregunta unos instantes.

– Tal vez, pero yo he actuado para hacer dinero tentándolo. Usted ha intervenido para no ganar nada disuadiéndolo. Esto… esto es casi peor que el vandalismo.

– Hay quien lo llamaría integridad -apunté.

– Quien diga tal cosa no ha trabajado a comisión en su vida -sentenció el hombre.