Joseph Balsamo. Tome I

Sur la cime de la mont�e, les postillons s�arr�t�rent pour laisser souffler un instant leurs chevaux, et les voyageurs du cabriolet purent, en �cartant les rideaux de cuir, embrasser un horizon assez �tendu, mais que les premi�res vapeurs du soir commen�aient � voiler.

Le temps, qui avait �t� clair et chaud jusqu�� trois heures de l�apr�s-midi, �tait devenu �touffant vers le soir. Un gros nuage blanc venant du sud, et qui semblait suivre la voiture avec pr�m�ditation, mena�ait de l�atteindre avant qu�elle e�t gagn� Bar-le-Duc, o� les postillons proposaient � tout hasard de s�arr�ter pour passer la nuit.

Le chemin, resserr� d�un c�t� par la montagne et de l�autre par un talus escarp�, descendant vers une vall�e au fond de laquelle on voyait serpenter la Meuse, offrait pendant une demi-lieue une pente si rapide, qu�il e�t �t� dangereux de descendre cette pente autrement qu�au pas; aussi fut-ce l�allure prudente qu�adopt�rent les postillons lorsqu�ils se remirent en route.

Le nuage avan�ait toujours, et, comme il �tait puissant et rasait de pr�s la terre, il s��tendait en agglom�rant les vapeurs qui montaient du sol; aussi le voyait-on, dans sa blancheur sinistre, repousser toutes les autres nu�es bleu�tres qui cherchaient � se placer sous le vent, comme font les navires un jour de bataille.

Bient�t, gr�ce � ce nuage qui s��tendait au ciel avec la rapidit� d�une mar�e qui monte, les derniers rayons du soleil furent intercept�s: un jour gris et terne filtra p�niblement sur la terre, et les feuillages tremblants, sans que la moindre brise pass�t dans l�air, prirent cette teinte noire qu�ils rev�tent sous les premi�res couches d�obscurit� qui suivent l�absence du soleil.

Tout � coup un �clair sillonna la nu�e, le ciel se fendit en losanges de feu, et l��il effray� put plonger dans les profondeurs incommensurables du firmament, ardentes comme celles de l�enfer.

Au m�me instant un coup de tonnerre bondissant d�arbre en arbre jusqu�au bout du bois que traversait la route, secoua la terre elle-m�me et fit courir la grande nu�e comme un cheval furieux.

De son c�t� la voiture roulait toujours, continuant de lancer de la fum�e par sa chemin�e; seulement, de noire qu�elle �tait d�abord, cette fum�e �tait devenue subtile et couleur d�opale.

Sur ces entrefaites le ciel s�assombrit comme par secousses; alors le vasistas de l�imp�riale s�empourpra d�une vive lueur et demeura �clair�; il �tait �vident que l�habitant de la cellule roulante, �tranger aux accidents ext�rieurs, prenait ses pr�cautions contre la nuit afin de ne pas �tre interrompu dans l��uvre qu�il accomplissait.

La voiture �tait encore sur le plateau de la montagne; elle n�avait pas encore commenc� d�op�rer sa descente, lorsqu�un second coup de tonnerre, plus violent et plus charg� de vibrations m�talliques que le premier, d�gagea la pluie des nuages; elle tomba d�abord en larges gouttes, puis bient�t elle jaillit drue et raide, comme des brass�es de fl�ches qu�on e�t lanc�es du ciel.

Les postillons sembl�rent se consulter: la voiture s�arr�ta.

� Eh bien! demanda la m�me voix, mais cette fois en excellent fran�ais, que diable faisons-nous?

� Nous nous demandons si nous devons aller plus loin, dirent les postillons.

� Il me semble, d�abord, que c�est � moi, non pas � vous, qu�il faudrait demander cela, reprit la voix. Allez!

Il y avait un accent de commandement si puissant et si r�el dans cette voix, que les postillons ob�irent et que la voiture commen�a de rouler sur la pente de la montagne.

� � la bonne heure! reprit la voix.

Et les rideaux de cuir, un instant entrouverts, retomb�rent de nouveau entre les voyageurs et l�avant-train du cocher.

Mais la route, naturellement glaiseuse, humide et d�tremp�e encore par les torrents de pluie qui tombaient du ciel, devint tout � coup si glissante, que les chevaux refus�rent d�avancer.

� Monsieur, dit le postillon qui montait le timonier, il est impossible d�aller plus loin.

� Pourquoi cela? demanda la voix que nous connaissons.

� Parce que les chevaux ne marchent plus: ils patinent.

� � combien sommes-nous du relais?

� Ah! celui-ci est long, monsieur; nous en sommes � quatre lieues.

� Eh bien! postillon, mets � tes chevaux des fers d�argent et ils marcheront, dit l��tranger en ouvrant le rideau et en lui tendant quatre �cus de six livres.

� Vous �tes bien bon, dit le postillon en recevant les �cus dans sa large main et en les glissant dans sa vaste botte.

� Monsieur te parle, il me semble? dit le second postillon, lequel ayant entendu le bruit argentin qu�avaient rendu en s�engloutissant les �cus de six livres, d�sirait n��tre point exclu d�une conversation qui prenait un si grand int�r�t.

� Oui, il dit comme �a que nous marchions.

� Avez-vous quelque chose contre ce d�sir, mon ami? dit le voyageur d�une voix affectueuse mais ferme, et qui indiquait que, sur ce point, il ne souffrirait point de contradiction.

� Non, monsieur, ce n�est pas moi, ce sont les chevaux; voyez, ils refusent d�avancer.

� Et � quoi servent donc les �perons? dit le voyageur.

� Ah! je leur enfoncerais la molette dans le ventre, qu�ils ne feraient pas un pas de plus; je veux que le ciel m�extermine si�

Le postillon ne put achever ce blasph�me: un coup de foudre effrayant par le bruit et la flamme lui coupa la parole.