Joseph Balsamo. Tome I

C��tait un enfant de seize � dix-sept ans � peine, petit, maigre et nerveux; ses yeux noirs, qu�il fixait hardiment sur l�objet qui appelait son attention, manquaient de douceur, mais non de charme; son nez mince et recourb�, sa l�vre fine et ses pommettes saillantes annon�aient l�astuce et la circonspection, tandis que la r�solution se r�v�lait en lui par la pro�minence vigoureuse d�un menton arrondi.

� Est-ce vous qui avez cri� tout � l�heure? lui demanda-t-il.

� Oui, monsieur, c�est moi, r�pondit le jeune homme.

� Et pourquoi avez-vous cri�?

� Parce que�

Le jeune homme s�arr�ta irr�solu.

� Parce que? r�p�ta le voyageur.

� Monsieur, dit le jeune homme, il y avait une dame dans le cabriolet?

� Oui.

Et les yeux de Balsamo se port�rent sur la caisse, comme s�ils eussent voulu percer l��paisseur des parois.

� Il y avait un cheval attach� aux ressorts de la voiture?

� Oui; mais o� diable est-il?

� Monsieur, la dame du cabriolet est partie sur le cheval qui �tait attach� aux ressorts.

Le voyageur ne poussa pas une exclamation, ne pronon�a point un mot; il bondit vers le cabriolet, tira les rideaux de cuir: un �clair qui incendiait le ciel en ce moment lui montra que le cabriolet �tait vide.

� Sang du Christ! s��cria-t-il avec un rugissement pareil au coup de tonnerre qui lui servait d�accompagnement.

Puis il regarda autour de lui comme pour chercher quelque moyen de se mettre � sa poursuite; mais il reconnut bient�t l�insuffisance de ces moyens.

� Essayer de rejoindre Dj�rid, reprit-il en secouant la t�te, avec un de ces chevaux-l�, autant vaudrait envoyer la tortue � la poursuite de la gazelle� Mais je saurai toujours o� elle est, � moins que�

Il porta vivement et avec anxi�t� la main � la poche de sa veste, en tira un petit portefeuille et l�ouvrit. Dans une des poches de ce portefeuille �tait un papier pli�, et dans le papier une boucle de cheveux noirs.

� la vue de ces cheveux, la figure du voyageur se rass�r�na, et tout son �tre se calma, du moins en apparence.

� Allons, dit-il en passant sur son front une main qui ruissela aussit�t de sueur, allons, c�est bien; et elle ne vous a rien dit en partant?

� Si fait, monsieur.

� Que vous a-t-elle dit?

� De vous annoncer qu�elle ne vous quittait point par haine, mais par crainte; qu�elle �tait une digne chr�tienne tandis que vous, au contraire�

Le jeune homme h�sita.

� Tandis que moi, au contraire?� r�p�ta le voyageur.

� Je ne sais si je dois vous redire?� fit le jeune homme.

� Eh! redites, parbleu!

� Tandis que vous, au contraire, �tiez un ath�e et un m�cr�ant, � qui Dieu avait bien voulu donner ce soir un dernier avertissement; qu�elle l�avait compris, elle, cet avertissement de Dieu, et qu�elle vous invitait � le comprendre.

� Et c�est tout ce qu�elle vous a dit? demanda-t-il.

� C�est tout.

� Bien; alors parlons d�autre chose.

Et les derni�res traces d�inqui�tude et de m�contentement parurent s�envoler du front du voyageur.

Le jeune homme regardait tous ces mouvements du c�ur refl�t�s sur le visage, avec une curiosit� indiquant que lui aussi �tait dou� d�une certaine dose d�observation.

� Maintenant, dit le voyageur, comment vous nommez-vous, mon jeune ami?

� Gilbert, monsieur.

� Gilbert, tout court? Mais c�est un nom de bapt�me, ce me semble.

� C�est mon nom de famille, � moi.

� Eh bien! mon cher Gilbert, c�est la Providence qui vous place sur mon chemin pour me tirer d�embarras.

� � vos ordres, monsieur, et tout ce que je pourrai faire�

� Vous le ferez, merci. Oui, � votre �ge, on oblige pour le plaisir d�obliger, je sais cela; d�ailleurs, ce que je vais vous demander n�est pas bien difficile, c�est purement et simplement de m�indiquer un abri pour cette nuit.

� Il y a d�abord cette roche, dit Gilbert, sous laquelle je m��tais mis � couvert de l�orage.

� Oui, dit le voyageur; mais j�aimerais mieux quelque chose comme une maison o� je trouverais un bon souper et un bon lit.

� Cela, c�est plus difficile.

� Sommes-nous donc bien �loign�s du premier village?

� De Pierrefitte?

� C�est Pierrefitte qu�il s�appelle?

� Oui, monsieur; nous en sommes �loign�s d�une lieue et demie � peu pr�s.

� Une lieue et demie par cette nuit, par ce temps, avec ces deux chevaux seulement, nous en aurions pour deux heures. Voyons, mon ami, cherchez bien, n�y a-t-il donc aux environs d�ici aucune habitation?

� Il y a le ch�teau de Taverney, qui est � trois cents pas au plus.

� Eh bien! alors�, fit le voyageur.

� Quoi, monsieur? demanda le jeune homme en ouvrant de grands yeux.

� Que ne disiez-vous cela tout de suite!

� Mais le ch�teau de Taverney n�est pas une auberge.

� Est-il habit�?

� Sans doute.

� Par qui?

� Mais� par le baron de Taverney.

� Qu�est-ce que c�est que le baron de Taverney?

� C�est le p�re de mademoiselle Andr�e, monsieur.

� Cela me fait grand plaisir � savoir, dit en souriant le voyageur; mais je vous demandais quelle esp�ce d�homme est le baron.

� Monsieur, c�est un vieux seigneur de soixante � soixante-cinq ans, qui a �t� riche autrefois, � ce qu�on dit.

� Oui, et qui est pauvre maintenant; c�est leur histoire � tous. Mon ami, conduisez-moi chez le baron de Taverney, je vous prie.

� Chez le baron de Taverney? s��cria le jeune homme presque effray�.